國史院編修，後來外放安徽巡撫，不久又調回朝廷任武英殿學士。擔任河道總督後，他與他的高階幕僚陳潢輕車簡從，順著河道逆流而上，視察了上游的情狀；又順著河道向下走，視察了下游的情狀。這樣的實地勘察整整做了三個月，才回到了河道總督衙門，仔細密閱了文獻資料中有關黃河、運河、淮河水災、水利的記載，兩相對照，才審慎制定出了治河的具體方略。

靳輔的治河方略，大致有四條：一、因黃河下游與運河、淮河在地理上很靠近，黃河水流不暢時，河水往往沖決河堤，奪取運河、淮河河道，因此應將三河視為一體，通盤治理；二、鞏固河提，束水攻沙，將河床逼緊，使水流加速，增大河底淤沙的力量；三、在適當地段開鑿引河和修築減水壩，使河水暴漲時有宣洩的地方而不至於沖決堤防；四、在堤防的迎水面修築坦坡，緩減洪水對堤岸的衝擊。由於方略得當，八年下來，水患已是大為減少。

加之歷任河督，黃河沒有修好，自己卻肥得流油，而靳輔卻兩袖清風，一塵不染，是以治河伕役和兩岸百姓，都說他是龍王轉世，能治水而不貪財。

靳輔連說帶比劃，總算弄得韋小寶明白了。又取了紙筆，畫了一幅草圖，指點給韋小寶看，哪裡該多植柳樹，哪裡該開鑿引河…，韋小寶心道：〃小皇帝是個認真的人，這兩年只怕更難糊弄的。若想救得這糟老頭子一命，說服小皇帝收回成命，這圖卻是用得著的。〃便將草圖揣進懷裡。

靳輔治河成效甚大，引起朝中大臣的妒嫉。以大臣于成龍為首，對靳輔發起了攻擊，提出開下河，即疏浚黃河人海口的主張，否定了靳輔的治河方略。于成龍並且在朝中拉攏了一大幫人，說動了康熙，使得康熙震怒，這才出現了先下旨將靳輔革職查辦，復又派了康親王傑書，立殺靳輔。

韋小寶聽了原委，沉吟半晌，道：〃將入海口挖深，若是海水倒灌，豈不是黃患未除，又來了海患？〃靳輔如遇知己，嘴唇顫抖，老淚欲滴，半晌說不出話來，忽然，他〃撲通〃…聲跪倒在地，道：〃韋爵爺，犯官死不足惜，只是求你一件事。〃韋小寶道：〃老爺子，你有話便說，這是做甚麼？〃靳輔道：〃犯官冒犯天顏，實屬罪該萬死，只是要請韋爵爺奏明皇上，河督再派何人，治河的方略卻不能更改。我替沿黃千千萬萬的百姓，懇求韋爵爺，懇求韋大人了！只要不改治河之道，使得八年之功不至毀於一旦，沿黃百姓免做魚鱉，我靳輔雖死無憾，死也瞑目！〃靳捕說著，老淚縱橫。

韋小寶心道：〃這書呆子真正呆得可以，腦袋都要搬家了，還管它甚麼這道那道的？〃他雖說做了這麼大的宮兒，卻全是因為機緣巧合，素不關心甚麼國計民生的大事，見了靳輔這等將生死置之度外，一副憂國憂民的神態，也不禁情為之動。

韋小寶義形於色，一把將靳捕拉起，道：〃靳大人說甚麼話？你這河督做得好好的，哪裡就有更換之說？你回去好好做罷。〃靳輔幾疑自己聽錯了，語無倫次道：〃韋爵爺，這，這……〃韋小寶一拍胸脯，道：〃你放心，包在我的身上就是。總而言之一句話，靳大人，皇上鳥生魚湯，是聖明天子，不是差勁的湯。咱們做臣子的，時時得記著皇恩浩蕩才是。〃靳輔淚流滿面，北面跪倒，叩頭連聲，道：〃皇恩浩蕩，皇恩浩蕩！〃又給韋小寶連連作揖，道：〃感謝韋爵爺援手之德，靳輔今生不得補報，來生做牛做馬，也要報答韋爵爺的大恩大德。〃韋小寶將靳輔的二品頂戴親手替他戴好了，自作主張，也不讓他告別康親王，便教他回河工去了。

韋小寶翹起二郎腿，自斟自飲，得意好一陣子：〃老子去了一回臺灣，銀子撈了一百多萬，還得了無數的萬民傘，說老子救了滿臺灣的子民，這一回作主放了靳輔老兒，又是救了沿黃百姓——老於可是功德無量啊！只不知靳輔老兒拿甚麼謝我？萬