“這是怎麼回事？”荀卿染問道。

就有那年長些的女尼上前，向荀卿染打了個問訊，說這婦人人稱馮大嫂，帶著兩個孩子，靠著給人洗衣服縫補謀生。因為艱難，就求到地藏庵來，地藏庵中的僧尼見她可憐，幹活也利落，有時用她做些活計，付給工錢。

荀卿染用眼打量眼前的婦人，看她年紀大約二十出頭，一身棉布的素色衣裳，打著補丁，瓜子臉，大眼睛，長得頗為俏麗。那兩個孩子也被她拉著跪在地上，大的不過四五歲，小的看起來不過一兩歲的樣子，也都穿得破破爛爛。

“奶奶，咱們上次來的時候，婢子見過她。”麥芽低聲對荀卿染道。

麥芽這樣一說，荀卿染也記起來了，恍惚以前是在庵內見過這個婦人，總是很懂規矩的樣子，見了她，就會行禮請安。不過荀卿染身邊帶著人，不會容陌生人輕易靠近。因此對這馮大嫂印象十分淡薄。

“民婦給夫人磕頭。”馮大嫂道。

“拿些銀子來給這位大嫂。”荀卿染吩咐道。

桔梗取了錠銀子，遞給馮大嫂。

馮氏卻不肯接。

“夫人果然是大慈大悲的活菩薩，只是民婦雖然粗蠢，卻也不肯白受人錢財。”馮大嫂道。

“哦？”荀卿染詫異，這馮大嫂不要銀子？

“民婦實在是命苦，民婦自己一個命苦也就罷了，如今還連累這兩個孩兒，為了這兩個孩子，民婦請夫人給民婦母子做主。”馮氏道。

旁邊那個年紀大些的女子卻是紅了眼圈，又有機靈的女尼搬了椅子來，請荀卿染坐下。

“民婦原本是城外十八里村人，自小由父母做主定了親事。民婦嫁過去後，也是夫唱婦隨，可惜好景不長，民婦男人在第二年上就過世了，留下民婦一個，無依無靠，又有地痞常來門前攪鬧，民婦實在存身不住，就變賣家產搬到城裡來住。”馮氏說起了她的身世。

這個身世，頗有些熟悉的感覺，荀卿染心道。

“民婦本想就這樣終老，只是一個女人實在是艱難。”馮氏抹了抹眼淚。

荀卿染暗自點頭，男尊女卑，女人幾乎就是比牛羊高等一些的產物，一個女人要獨自過活，自然不會容易。

“民婦開了家小小的鋪面，沒個男人總有不三不四的人來搗亂。後來來了一位軍爺，時時照應，這才好了起來。民婦因此請了鄰里作證，再嫁了那位軍爺。這麼過了這四五年，兒子也生了兩個，期間軍爺要四處應酬打點，民婦不知花了多少銀錢。可恨那忘恩負義的賊，升了官，卻扔下我們母子三個，獨自上任去了，害得民婦好苦。”馮氏捂著臉哭了起來。

荀卿染撫額，這馮氏是被人騙財騙色了？

“沒了銀錢，民婦的鋪子開不成了，民婦一個人要養這兩個孩子，剩下的一點家底也用光了，就出來給人家洗衣服縫補。一天也能賺上幾文錢，民婦省吃儉用不怕，又有人欺負民婦孤兒寡母，民婦方才想到傷心處，實在看不到生路，才生出一了百了的念頭。”

旁邊那個年紀略大的女尼已經泣不成聲，荀卿染聽人說過，這女尼也是年輕守寡，被人奪了財產，孤苦無依，才落髮出家的，如今聽馮氏的身世，難免聯想到她自身。

“馮大嫂，你那夫君是誰，你怎地不去找他？有夫人給你做主，你還怕什麼？”這女尼對馮大嫂說道。

馮大嫂咬了咬嘴唇，“那狠心賊是不肯要我們了，我們找了去，又有什麼好日子過。請夫人收留民婦母子，民婦煮飯、做針線、粗使活計都做得，民婦能養自己的孩子，只求夫人庇護民婦母子。”馮氏道。

看來馮氏是個要強的女子，肯幹活養活兩個兒子，出於無奈才請求庇護。

荀卿染略一思忖，就將麥芽叫到跟