裡卻在殺奪他人性命？閔安抱著頭，蹲在了院角，心底有苦說不出，悔得腸子都要青了。他想，如果玄序真是那樣的人，那他就可稱得上是一個瞎子，將髒汙當成白雪般的純清，一心念著玄序是世上最謙雅最和氣的男子，能嫁給玄序，是他三生修來的福氣。

多麼可笑的想法。

在事發原委面前，玄序往昔的種種好處顯得冷酷而可怕。

閔安想得心裡發苦，便狠狠抽了自己一巴掌，將痛意轉移到臉上。他頂著一道紅印子，大聲喝止了彭因新的棍棒擊打，說道：“彭大人即使打死了掌櫃，也無法使案情昭雪於天下，當務之急，應是抓捕到放出食材的暗兇！”

一頭熱的彭因新也稍稍清醒了過來，喚侍從拖下鮮血淋漓的掌櫃，拿著帕子擦汗，問閔安：“小相公說說，該怎樣抓到元兇？掌櫃將責任推到農戶頭上，打死不改口，本官定不了他的罪，沒法對太后交代。小相公既然有本事，就去抓個元兇回來罷。”

閔安有所準備，利落回道：“大人可否想過，摘星樓一案缺乏不了兩處關鍵，一是在糕點餡料裡動手腳，二是在宮親貴族祈福時，有意燃起犯衝的香炷。前面這則餡料已經斷了線索，我們可從後面那處關鍵的香炷查起，只要找到了燃香之人，不愁抓不到元兇。”

彭因新嗤的一笑：“依照往日規矩，燃香的人應是禮部官員，他們都是朝廷千挑萬選出來的良才，個個身正影直，又怎能讓小相公信口雌黃亂言誣賴的？”

閔安追問：“那香炷來源呢？總有推敲之處吧？”

彭因新醒悟過來，隨著閔安趕回了摘星樓，李培南先他們一步，已經查清了香炷出自老字號香燭店，那也是宮裡常為欽點的御用店鋪，不過這次福事採辦者名叫朱八，正是彭因新一手提拔上來的侍衛。

彭因新聽得汗水淋漓，不住拿帕子擦臉。他對上李培南一雙寒冷的眼睛，辯解道：“本官見朱八來投奔，試過他武藝高強，才收了他做侍衛，本官想著他能為逐鹿賽盡一份力，決計沒想到他包藏了其他的禍心啊！”

彭因新嘴上喊得響亮，心底卻在叫苦連天，他確實沒想到朱八來坑害了自己。朱八當初拿著朱家寨的信物來找他，說是願意為他所用，他與朱家寨有盟約，自然會接下朱八做臂膀，如今事發，他才知道朱家軍師朱沐嗣躲得不見人影，只派一名典史過來，想必是有一番道理的。

朱八藉助彭因新之力，順利討要到內廷侍衛一職，所盤算的心思卻是彭因新不能預計到的。他為整座朱家寨的利益而奔走，可謂忠心耿耿，直接聽命於幕後的首腦朱佑成朱大人。被派到白木郡後，他才跟從著自家公子朱沐嗣行事，起到了督促及輔助的雙向作用。說是督促，緣由就出在朱沐嗣執意要娶閔安為妻一事上，遠在閔州的朱大人聽聞訊息後，急傳書阻止這門婚事，聲稱朱家不便納入世子府的屬臣做媳婦，除非閔安是平常人家身份。朱沐嗣自然不肯退掉婚約，化身為玄序，逐步取得閔安的信任，若不是出了郡官阻婚的亂子，相信他與閔安已然成婚。

郡官阻婚得手，朱沐嗣被迫趕往清泉縣，再也不見訊息傳回。

朱八知道出了變故，他按照朱沐嗣先前的吩咐，將自家公子囤積了十年的財富提取出來，全數搬運到了祁連家新晉良才溫知返宅院裡。溫知返年紀不大，只十七八歲光景，卻領著指揮僉事一職，管理閔州下轄十五個衛所，在海邊防禦海盜賊寇侵襲已有四年。他立下了赫赫戰功，受朝廷褒獎，此次回昌平府就是領詔受封，特意先回家祭祖，再去太后跟前報道的。太后本想給她這個外甥封爵，遭到了攝政王一派的抵制，她在宮中連番發動舉諫，將溫知返的功勳擺在朝堂上申議，多數老臣認為溫知返所取功勞與世子李培南不相伯仲，理應封賞，迫使攝政王李景卓後退一大步。李景卓放詔，太后