宋國富的金彈攻勢並不容易招架，前天剛剛送來兩個十三四歲眉目如畫的少女，都是地道的揚州瘦馬，腰細身輕從小學習吹拉彈唱，又都是元身，最妙的還是一對孿生姐妹。用這麼一朵並蒂蓮換沈三一條性命，怎麼看都是極合算的買賣，乃至沈三一度認為自己可能就要死掉的時候，才知范進並未收用兩人，而是把兩個小姑娘送到了幽蘭居的戲班子，交給馬四娘繼續操練，說是等到開了春，范進再去親自指導，教她們唱戲。

那戲班子聽說有二十幾個小姑娘，年歲小的十歲上下，大的也就是十三四，都由馬湘蘭和兩個女武師管理著，每天練功。沈三在揚州，對於養女樂的事見得很多，揚州鹽商多養有一到兩隻女戲班，知道那是極費錢的東西，養大了也就是供富商佔有的工具。這位範大老爺不愧是宰相女婿，人還沒成親，就已經學起了貴人做派。

沈三如是想著，嘴裡自然不敢多說，事實上范進對其的待遇已經算是無可挑剔。為了保證安全，安排住在縣衙門裡，專門撥了單間來住，不需要和衙役擠大通鋪。一日三餐享受吏員伙食，就目下大明官場的通行制度來看，還沒有一個打官司的，能享受到官府這種級別的招待。如果天下間如沈三一樣有血海深仇的原告都是如此待遇，大明的衙門怕是早就被吃到關門大吉。

隨著範志高一路來到二堂，見幾個員外打扮的中年人正在范進面前哀告著，范進則是一臉無奈道：

“幾位員外，你們不要讓我難做啊。本官雖然是一縣父母，但也不能一手遮天不是？你們這請託，我怎麼答應？這事傳出去，大家是要說閒話的。再說這禮也不能收，你們趕緊拿回去，萬一讓言路上聽到風聲，本官不是白擔個臭名？”

“大老爺客氣了，如今上元縣……不，是整個江寧府誰敢說您的閒話？再說這些許小事，您只要說一句話，又能擔什麼風險。這點禮物就是個孝心，大老爺為上元縣嘔心瀝血，眼看年關將至，我們這些子民孝敬父母，又有何不妥？江寧這幫都老爺窮的底掉，到年底都想方設法躲債，沒心思參人。一人封一個四兩銀子的年敬就歡喜的不得了，不會跟您為難的。”

沈三嘴角泛起一絲冷笑，這種情況見得多了。不知是欠稅，還是鄉宦年底收債打死人，請縣官私合人命。天下烏鴉果然一般顏色。

卻聽范進道：“各位員外，不要我為難我了。上元縣甲等戶的名額就是這麼多，真的已經用完了，你們肯交稅，我也變不出名額來。增加名額就得增加待遇，大家看看，縣裡就這麼點人，人力緊張啊。到時候你們交了錢，衙門提供不了對等服務，是要砸招牌的。這事沒得商量。反正現在乙等待遇也不錯，大家先將就一陣，等到過完年，本縣會重新招標，到時候大家按交錢多少重定甲乙丙丁，還有機會還有機會。本官這裡還有公事，送客。”

幾個員外滿臉遺憾的出去，又再三哀告著范進，到了重新定四等戶時，千萬透個底。還有人求著，能不能請縣太爺寫封私信，讓鳴鳳鏢局出幾個鏢師到自己家裡。年關歲末，盜賊多發，現在自己已經信不過家丁護院，只肯相信鳴鳳的鏢師。

沈三看著那些員外垂頭喪氣的樣子，簡直不敢相信自己的眼睛。即便是富甲天下的揚州鹽商，也是想方設法的告免，希望少交賦稅，居然會有人因為不能交稅而難過，這是什麼世界？

把這些人打發走，范進無奈地搖頭道：“人說縣令是百里侯，本官可沒感覺出這侯爵威風，只覺得百里的煩心事全都找到我這。到了年底，也不曾有一刻清閒。沈三，你認識字是吧？本官這裡有兩個題目你做一下，