“張小姐是得意一時是一時，類似垂死之人，揮金如土毫不吝惜是一個道理。她這次是在賭，賭注之大，可稱一句驚世駭俗也不為過。甚至她自己，已經做好最壞的準備了。人除死無大事，她連死都想到了，還有什麼可顧慮的？一個死人，又怎麼進門。”

馬湘蘭一驚道：“五兒，你可別騙乾孃，這話聽著怎麼這麼嚇人。她好端端的，風華正茂，怎麼說去就去了？再說，你攙合著等事做什麼？”

“沒辦法，張小姐太厲害了，我這點機關在人家眼前，只能算是小孩子的把戲，只兩次見面，就看破了端倪。我如果不給她幫這個忙呢，她就要掀我的底，那樣別說贖身了，就是連個安寧日子都沒有。不但我自己遭殃，也要牽連乾孃。所以只能陪著她賭。好在她所求不苛，只是要我的一些東西。”

馬湘蘭想起說話過程裡，確實有丫鬟來取過個盒子。她不會翻看手下姑娘的私人物品，於那裡是什麼東西也猜不透。只問道：“那……是什麼？”

“別問。這件事出她之口，入我之耳，再有第三人知道就不大好。總之，她這次是在賭命賭人生。其實她看上去風光的很，心裡的苦跟我也差不多。一個女人心裡住著兩個男人，這滋味不好受。她這次是要做個決斷，把其中一個男人殺掉，但如果殺不成，就可能是把自己也搭進去。”

馬湘蘭久在江湖，見多識廣，薛素芳不肯說，就知道有些事自己不該問，打一個哈哈，就不再多說一句。只看著畫道：

“你不說娘就不問了，這大戶人家的千金，卻也不好當。一個女人心裡住兩個男人，是件很難過的事。可是一個女人心裡一個男人也沒有，也不好過。你啊，這次是用乾孃畫的畫拴住個男人，可這隻能一時不能一世，還是得自己把心開啟，讓男人走進去才行。什麼時候你自己畫一幅男人的畫，才算熬出頭。”

薛五微微一笑：“女兒的情形，乾孃是知道的，想要當個好媳婦也不容易，至於誰能走進我的心裡，我自己哪能做主。張千金在賭，我也在賭，只希望範公子比黃公子好相處一些，至少言而有信把我贖出去。若是賭輸了，也是我的命數。原本是想借範公子脫身，可是現在倒是覺得，利用他……或許不太對。”

馬湘蘭嘆了口氣，“這碗飯不是人吃的，能跳出去的，千萬不要錯過機會。可著江寧城，有本事救你脫苦海抗住黃恩厚的也就那幾個，錯過一個就少一個。這幾個人裡，也只有範公子的相貌才情最合適，又是外鄉人不至於過了門也被糾纏。至於利用不利用，只要你不說，他怎麼知道？將來好生伺候他，就什麼都有了。你啊給我長點心，把我教你的本事都拿出來，別讓他逃了！要是這回抓不住范進啊，你就別說是我馬湘蘭教出來的，免得丟光我的臉！”

由於偷跑出來，張氏並沒坐轎子，而是步行。小丫鬟春香本來是扮書童同來的，到了地方，就被張氏打發著回去了，回程時就只有范進一人陪同。街上的難民很多，衙役巡兵也不少，倒是比較安全。除了一些實在窮得沒辦法的乞丐衝上來乞討以外，就沒有其他的事發生。

少女並沒有說話，范進只當她心情不好，就也沒有說什麼，只陪著她走。走過幾條街道，少女忽然對范進道：“範兄，我累了。”

“那……我扶著你？”

少女看看范進，“範兄為什麼不說僱轎子？”

“這麼晚了，轎子不好僱，最關鍵是，我去僱轎子你怎麼辦？把你一人丟街上，我不放心。我扶著你就好了。雪天路滑，你要小心摔到。還有，你的身體感覺怎麼樣，其實你現在這樣，並不適合跑來跑去，應該是躺在家裡靜養的……從明天開始好生在家歇著，等到身體好了……”

“好了，真羅嗦！”少女大方地伸出手，范進把胳膊探出來，任其搭住。少女做男兒