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在第31艦隊中，為航母提供直接掩護的是重巡洋艦，即四艘“北安普敦”級。這種戰艦配備了三座三聯裝八英寸主炮炮塔，戰鬥力與〖日〗本海軍的重巡洋艦相當，屬於標準的條約型戰艦。

在對日作戰中，大型巡洋艦與防空巡洋艦已經用行動證明，它們能夠對付重巡洋艦。

事實上，在設計的時候，〖中〗國海軍就考慮過用大型巡洋艦與防空巡洋艦來對付〖日〗本海軍的重巡洋艦。只是在具體使用的時候，這兩種戰艦的主要職責依然是防空，很少用於與敵艦進行炮戰。

說白了，任何一種巡洋艦都不適合炮戰，主要是裝甲防護過於薄弱。

沒有絕對的必要，顧祝同絕對不會讓巡洋艦去執行夜間炮戰任務，李向龍也不會採納類似的建議。

這次，就有絕對必要。

航母戰鬥群所剩燃油無幾，在到達伊莎貝爾水道西端的時候就得進行補給，如果斯普魯恩斯率領第31艦隊追了上來，那麼就很有可能趁航母戰鬥群進行補給的時候發起攻擊，而李向龍根本沒有還手的機會。

也就是說，必須在補給之前幹掉第引艦隊，至少也得讓斯普魯恩斯離開戰場。

輕巡洋艦前出後，戰鬥編隊的航速提高到了二十四節。

這是顧祝同精心計算後的得出的最高航行速度。如果戰鬥在下半夜，也就是十五日凌晨開始，那麼交戰海域應該在伊莎貝爾水道東面大約四百公里處。如果戰鬥在天亮前結束，那麼八艘戰艦剩下的燃油，剛好夠返回航母戰鬥群，並且與補給艦會合。當然，這其中包括了作戰時消耗的燃油。

這個時候，第31艦隊確實在向西航行，而且航速在三十節以上。

十四日下午，斯普魯恩斯再次出動偵察機，對西面海域進行了大範圍搜尋，結果依然沒有發現〖中〗國艦隊，甚至沒有與〖中〗國海軍的艦載戰鬥機遭遇。這讓斯普魯恩斯相信，〖中〗國艦隊正在撤退，而讓〖中〗國艦隊指揮官決定撤退的原因只有一個：燃油即將耗盡，必須返回補充燃油。

當時，斯普魯恩斯想不出別的理由了。

要知道，〖中〗國艦隊機動到新愛爾蘭島北面，表明李向龍也在尋找第31艦隊，而且希望一舉殲滅第31艦隊。在十四日上午，李向龍差點就實現了這個願望，第31艦隊只是十分僥倖的逃過一劫。

顯然，只要有足夠的燃油，〖中〗國艦隊就不會撤退。

如果〖中〗國艦隊正在撤退，那就必須經過伊莎貝爾水道。

雖然在新愛爾蘭島附近，還有其他水道可以進入所羅門海，比如繼續向西航行，到達阿德莫勒爾蒂群島附近後再轉為向南航行，但是這條航線多了近五百海里，如果中了艦隊還有可以航行五百海里的餘油，李向龍肯定不會撤退。而會搬擊第31艦隊，至少會留在新愛爾蘭島北面。

到這個時候，斯普魯恩斯的目的已經十分明確了。

只要能夠及時趕到，那麼在十五日清晨就能攻擊進入伊莎貝爾水道、或者是在附近活動的〖中〗國艦隊。

關鍵，依然是時間，即第31艦隊能否及時趕到。

顯然，斯普魯恩斯不需要為燃油發愁，第31艦隊還有足夠多的燃油，因此可以全速追擊〖中〗國艦隊。

當時，斯普魯恩斯根本沒有考慮過夜戰。

原因也很簡單，〖中〗國艦隊裡沒有主力艦，那五艘快速戰列艦一直在新不列顛島附近支援攻打臘包爾的陸戰隊，掩護航母的也是巡洋艦，因此在他看來，〖中〗國艦隊的夜間作戰能力也不會強到哪裡去。

再說了，在以往的戰鬥中，〖中〗國海軍很少讓巡洋艦執行對海作戰任務。

僅有一次破例，即在第二次硫黃島海戰中，〖