北部靠近天山和阿爾泰山一帶的沙礫和鹽鹼粘土荒漠完全是蒙古戈壁的延伸，中部則是該地區最大的沙漠--塔克拉瑪幹沙漠，時隱時現的塔里木河懶洋洋地從東向西貫橫而過，注入同樣半死不活，時隱時現的羅布泊沼澤。再向南就是與西藏地區的自然分界線--崑崙山脈和世界屋脊--帕米爾高原。在這些險峻的山脈和荒蕪的沙漠之間，星散著多片綠洲，其中以北部的吐魯番、和碩、庫車和阿克蘇，南部的車爾臣、克里雅、和田和葉爾羌為最大，它們得益於高山融雪所形成的季節性河流的哺育，而居民們則利用這天賜的生命之源建立了縱橫交錯的灌溉系統，帶動了種植業的興旺，使之猶如一座座神奇的花園般長青不敗於沙漠邊緣，呈現出兩彎新月之狀，交匯於喀什噶爾（kachgar）綠洲以西。

這些農業綠洲也同樣是商業綠洲，其首要意義完全是不容置疑的。這條由張騫所開通的起於關中平原的長安，終於東南歐伊斯坦堡的絲綢之路穿過荒涼的中亞地區時，正是在沙漠的邊緣處產生南北兩條分支，同樣交匯於喀什噶爾之後復又分為南北兩路：南路溯柯孜勒河進入今吉爾吉斯斯坦境內，帖著白色帕米爾的邊緣一路向西，在穿越阿賴山脈和外阿賴山脈之間的山口後入穆斯林世界；北線則越過天山的寒帶針葉森林，進入伊塞克湖區。這個高寒山地湖泊的四周終年為冰雪所覆蓋，唯有湖的本身因地熱的原因，始終保持著流動，故而又有&ot;熱湖&ot;之稱。商路在楚河注入伊塞克湖口處轉向西北，橫穿富庶的伏龍芝平原後，就進入最為艱難的路段--人稱&ot;白色沙漠&ot;的西伯利亞，只有體魄最為強健，意志最為堅定者才能到達終點站：歐洲。這些路線，猶如一根金線般將這些綠洲串聯起來，形成兩條帶著優雅弧線的，傳播文明、拓展財富的珍珠釧，維繫著漢民族的中原同波斯、伊斯蘭世界和歐洲之間的交流。

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