時間轉瞬即過，二月十六這一天，四更剛過，寅時（凌晨三點）顧文軒就起來，開始梳洗穿戴。 裡三層外三層的穿上多件單衣，再將昨夜整理好的考籃檢查一遍，確認全都妥帖之後才吃麵條。 麵條，象徵著順利。 無一例外的，今早六位考生全部吃上面條，另有饅頭當添頭，飯後每人再裹了個嚴實提著考籃出門。 走出大門外，恰好見到近來結識的一戶人家門戶大開，也正有兩位考生在家人的陪伴下走了出來。 待臨近考棚，路上的考生以及陪同的家人或是書童小廝的更多了，人人表情肅然，不拘言笑。 到時，考棚外面已是人山人海。 趙家村今日也有考生，兩雙匯合，稍一時，一行人距離考棚大門很近了，就在此修整，靜等炮響。 卯時，一聲炮響，考棚開門了。 左右兵丁持刀木倉警戒，禮房兩位吏胥拿著名冊等冊子出來了。 顧文軒等十五位被陪同等人圍在中間的考生便立即脫下棉衣大氅，拿出之前報名時取回的浮票，拎好考籃。 “咣”的一聲鑼響，禮房兩位吏胥開始喊號，進場的時間到了。 在外圍的考生更是紛紛往裡湧，可把維持著秩序的兵丁衙役忙壞了，指揮著考生排隊，還高喊著不要喧譁不要插隊。 排在前面的考生佔便宜了，即使是同一批號，還是能率先一步過通道避風核對浮票，也就是驗明正身。 若有考生被發現與報考資料不符，就會被直接取消應考資格，此環節的目的主要就是防止替考和代考。 縣衙禮房的兩位吏胥準備的資料非常充實，想從在環節弄虛作假就行不通了。 驗明正身之後，就是搜檢。 搜身檢查避免不了要脫衣物。 檢查了考生身上衣物鞋襪，連束髮也要扯開防止藏有作弊用的蠅頭書，再到攜帶的考籃及籃裡的物品。 顧文軒六人帶的中午飯就是周秀才一再宣告要的最薄的幹薄餅，衙役看了眼就把他們給放進去了，但還需結保和唱保，方可進入考舍。 按照規定，考生之間要五人互相結保，結保後結保人中有任何一人作弊，所有人都要受到牽連。 此外還需一名往科前十名的秀才，也就是廩生作為擔保人，顧文軒就是周秀才給找的廩生作保。 “清河縣廩生程謙，保顧文軒……五人。” 與顧文軒互相結保的五人立於考官一側，行鞠躬禮以示尊敬之後，很快就聽到衙役大聲唱保。 “吾，程謙，保顧文軒……五人，他們之中若有挾抄作弊者，吾甘願被取消廩生資格……” “吾，顧文軒……” “吾，周餘江……” “吾，……” 五人毫不遲疑地按照周秀才的教導，正色應對。 據周秀才所言，此時作保的廩生髮現所保考生有什麼問題，只要發出一點點疑問，考生就會被衙役給架出去了。 所幸程謙廩生全程毫無異議，順順利利地唱保結束後就有衙役在前引路，帶他們五人進入考舍了。 與此同時，顧文軒也親眼目睹見識到了所謂的“號舍”，確實如周秀才所言，小小的一間均是座北朝南。 拋開大院的正北為正門，也就是俗稱的龍門，寓意從此透過的考生魚躍而上，平步青雲的不說。 每一間號舍都是同一個朝向，並用障礙物隔開，如此設計能不能有效防止考生之間互通作弊還不知。 但毫無疑問的，他五人，即使浮票有連在一起也全部被分散開了，他就注意到他和大江離得相當遠。 找到號舍，待衙役掀開一塊上方題有浮票序號小字的兩尺高木板，顧文軒也不顧上再觀察了。 拎著考籃，趕緊進去，將備好的薄餅和肉片放到一旁，將筆墨紙硯等一一取出放好，坐下之後開始閉目養神。 待考棚關閉。 很快就有衙役送來火漆封好的卷子，以及兩張白紙，給考生用來打草稿的。 開考前，作為主考官的縣太爺，也正如周秀才所言走出來說了幾句，說的正是不要作弊和激勵的話語。 第一場，正試開始。 拆開封口，取出卷子檢查可有何不妥當之處，見無紙張有瑕疵，無字跡不清，無須換卷，顧文軒就開始閱卷。 從題目上來看還不算太難，但在一天規定的時間內完成，相當而