酒過三巡，菜過五味，陸陸續續便開始有賓客主動起身告辭。能出現在這種場合的人物大多知情識趣，明白自己在這種場合該何時來何時走，既然是來做陪客的，就要留足時間空間給真正的主角。 白樂童對這種商務應酬本就興趣不大，想要提議告辭離開，但沒等他開口，李發便已主動挽留他們：“幾位年輕俊彥都是遠道而來，難得有機會與戴公會面，我已命人備好茶點，稍後換個清靜地方，大家再慢慢閒談。” 李發主動留客，白樂童見陶弘方和寧子敬都沒有要走的意思，倒也不好再堅持己見。反正他們住處離李發宅邸不遠，也沒有進出城的麻煩，不用擔心耽擱太晚回不去。 稍後李發將最後一批賓客送走，便將眾人帶到內院的一間書房裡就座。石成武和戴成榮兩人屁股還沒坐熱，便推說要去抽菸，兩人一前一後就出去了。屋內就只剩下李發、戴英達，以及陶、白、寧三人。 李發道：“此次戴公來杭州，除了處理生意上的事，應該還有其他事務吧？” 戴英達點頭應道：“明日還要去見石大帥，有些事務需與他當面商議。” 李發道：“莫不是購買債券之事？” 戴英達笑道：“還是李大掌櫃訊息靈通啊！此事的確是在明日議程之中。” 陶弘方聽到這番對話，不禁想起前不久曾聽李發說起過，揚州鹽商近年來一直都是海漢發行債券的大買家，而接下來這些年，江浙地區規劃的大型基建工程著實不少，官方肯定要照常發行工程債券來向公眾募集建設資金，揚州鹽商自然又將是出錢大戶，想必具體的購買金額、手續，也需要跟石迪文當面商定才行。 說到這裡，戴英達停了下來，眼神轉向了白樂童道：“還有一事，倒是與小白大人有關。” 白樂童愕然道：“與我有關？” 戴英達點點頭道：“準確地說，是與你先前問我的事情有關。” 白樂童立刻想起先前在席間曾因兩名鄉試辦官員的出現，向戴英達問起過是否有戴家子弟參與今年鄉試。當時戴英達避重就輕地搪塞過去，未曾想他此時又主動提起了這事。 白樂童當時就想弄清此事，但沒有合適的時機與戴英達深入交流，此時豈肯再次錯過機會，立刻便應道：“戴公是說戴家子弟參加鄉試的事？” 白樂童特地加重語氣強調“戴家子弟”四個字，便是要回敬戴英達先前的含糊其辭。 而戴英達這次倒是沒有再回避重點，微微頷首道：“今年我戴家的確是有幾個年輕後生要參加此次鄉試，只是他們資質愚鈍，要考取功名恐怕稍有難度。聽聞小白大人正好是主管今年鄉試的官員，若是能照顧一二，讓戴家子弟能順利過關，戴某感激不盡，日後必有回報！” 戴英達這話說得相當直白，大大出乎了白樂童的預料。他雖然料到戴英達可能是想從自己這裡拉關係走後門，但應該會採取比較婉轉的方式，這樣即便在自己這裡碰了釘子，也不至於搞得大家臉上難看。可這戴英達竟然不走尋常路，直接就亮明瞭目的，要求白樂童在鄉試中網開一面照顧戴家子弟，這反倒是讓白樂童有些發懵，一時不知該如何作答才好。 李發見白樂童不作聲，從旁勸道：“戴家從十幾年前便與我國合作，做人做事都值得信賴，戴家子弟也一向忠於朝廷，若是能得到為國效力的機會，相信他們應該不會讓人失望。” 李發所說的“朝廷”，自然不是大明，而是意指海漢。戴家在此之前雖然沒在明面上投靠海漢，但的確在私底下出錢出力，也算是做過不少貢獻。雖有騎牆之嫌，但好歹也得到了執委會的認可，當下也有不少官員是出身揚州，所以李發的這番話倒也是實情。 只是這為國效力，又豈能跟鄉試走後門等同起來？白樂童回過神來，便準備搖頭拒絕，但一想這樣做未免太生硬，也沒必要得罪對方，眼珠一轉就有了主意，對戴英達道：“晚輩在鄉試辦裡只是臨時兼差，並無實權，不敢應承這份差事。先前看鄉試辦的彭大人和盧大人似與戴公相熟，何不請他們出手幫忙？” 白樂童以退為進，想要以此來試探戴英