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這話倒也是實情，關卓凡感慨地想，笑著搖了搖頭，極為親熱地把他們兩個請到花廳裡去坐。等到下人奉了煙茶，他又把圖伯叫進來了。

“圖伯，這兩位，是我在軍中的大哥，以後他們來，不可以再讓他們在耳房裡等著。”關卓凡特意吩咐道，“就算要等，也是在這兒等。”

“嗻。”

等到圖伯出去了，關卓凡才轉回頭來，把二人上下打量立刻一番。

“老阿，連你都這麼會說話了。你跟老蔡，現在做著什麼官兒？”

“託侯爺的福，我現在是驍騎參領，”老阿欠身答道，“蔡爾佳調了前鋒營，也做上了前鋒侍衛。”

“哦，那也是三品和四品的官兒了，我要恭喜兩位大哥！”

兩個人連稱不敢。於是從這裡開始聊起，把這三年在京裡和江蘇的事情，都說了一遍。臨到末了，老阿感慨地說了一句。

“說實在的，我跟蔡爾佳能有今天，都是當初拜侯爺的提攜所賜，以後不知道什麼時候，才能再有這樣的機會？這一次聽說侯爺要出洋，到洋人的國家去勘察，下回再有這樣的事，好不好請侯爺把我們倆也帶上，我們去給侯爺做個護衛，順帶著也能開開眼。”

“坐海船，那也不是說著玩的。”關卓凡微笑道，“在京裡，也有在京裡的好處。”

等到兩人告辭的時候，關卓凡又每人塞了一個封包，才把兩個人送出了大門。自己一邊往回走，一邊心裡琢磨。

一個驍騎參領，一個前鋒侍衛，那也很不壞了。

在京裡，也有在京裡的好處。

*

八月十九，欽差大臣、二等嘉勇侯關卓凡奉旨赴美考察軍械兵工的車隊，正式從京城出發，趕往天津。美國駐華公使蒲安臣，帶了四個人，獲准隨同出發，要到上海替他做最後的協調。

對蒲安臣這個人，關卓凡頗有好感，簡單地說，這個人是從過去到未來，美國所有駐華使節裡面，對中國真正最為親近的一個，以至於他不僅擔任過美國的公使，後來還擔任過中國的公使——在歷史上，中國派出的第一個外交使團，就是由他擔任團長，“辦理中外事務交涉全權大臣”，訪美訪歐。

而他的死，也頗為令人唏噓。

他帶領的外交使團，最後去到俄國的時候，受到了沙皇亞歷山大二世的接見。但是沙皇在會談中，竭力迴避中俄領土糾紛等實質性內容，令蒲安臣心情抑鬱愁悶，日夜焦思——“俄國與中國毗連陸地，萬數千裡。既恐辦法稍差，失顏於中國，而若措語未當，又將貽笑於俄人”，於會見之後就感染肺炎病倒，而且病勢日加，終於死在了聖彼得堡，算是為中國人民的外交事業獻出了生命。

關卓凡心想，這一回，老子奉旨到美國考察這件事，雖然只是一個“帽子”，但第一個外交使團的名義，當然是要算在自己身上。不過因為有了這樣一份好感，一路之上，跟蒲安臣聊得很熱絡。而蒲安臣也跟查爾斯一樣，時常會驚訝於這位關侯爵對美國的瞭解，生出不可思議的感覺來，對軒軍的參戰，更多了一份信心。

有了蒲安臣這樣的人作伴，一路上談談講講，便不覺枯燥。到了天津，循例吃了劉長佑一頓“粗茶淡飯”，聽著他口花四濺地大談跨海作戰，不住點頭，連稱“默翁高明”，把那一份笑意，藏在心底。

到了大沽口上船，仍舊是坐金能亨那艘一千二百噸排水的“浦江號”。海上無風，船行既速又穩，終於在月底之前，開進了吳淞碼頭。

望著碼頭上肅立迎接自己的人群，又看著碼頭周側如林的煙囪檣帆，關卓凡的心中大起感慨。

這之中，究竟是哪一些船，會把我送到太平洋的彼岸？

（本章略短