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袁氏兄弟力量都積攢的差不多了，於是雙方找了個小藉口開戰。袁術率先挑釁，派出孫堅、公孫越去攻打袁紹的下屬周昂，結果公孫越中流矢身亡，袁術軍敗退。另外說句題外話，參與這一戰的孫堅也在此不久之後中流矢身亡。於是，公孫瓚派自己的弟弟參與別人兄弟之間的紛爭，結果卻自己死了弟弟。為了給弟弟報仇，他準備發兵攻打袁紹，這就是後來界橋之戰的起因。

雖然說為弟弟復仇這是個很好的開戰藉口，但公孫瓚卻也無法馬上就對袁紹開戰。他名義上還是劉虞的下屬，而劉虞雖然曾嚴辭拒絕過袁紹讓他稱帝的提議，但還是與袁紹交好的；同時公孫瓚能調動的兵力不足萬人，也不足以和袁紹作戰。所以，雖然此時公孫瓚屯兵磐河，但那也只是擺出一幅要找袁紹算賬的樣子而已。

另一方面，袁紹當時剛剛兼併了冀州，為了營救被綁票的河內太守張楊，袁紹和幷州的匈奴王翻臉交戰；另外盤踞在幷州的另一股勢力，張燕的黑山軍，也和袁紹摩擦不斷；再加上袁術一派的陶謙也是蠢蠢欲動，也不得不讓人提防。在這種情況下，如果再惹上公孫瓚，袁紹可真是四面楚歌了。

這時，青徐黃巾暴起的訊息又驚動了關東諸郡。青州地區的地方長官們，無論是想做陷冰丸阻止黃巾兵渡河的焦和，還是想討伐黃巾展示一下本事的孔融，都是在軍事上毫無才能的人，這使得青州地區成了黃巾餘黨繁衍生息的樂土，就連他們在徐州被陶謙壓制的教眾兄弟們也都來到了青州。但青州的資源和生存空間畢竟是有限的，黃巾黨人中又沒有能治政的人才，所以他們在把青州弄的殘破不堪之後，也要尋找新的出路了。當時青徐黃巾大約有三十萬人，關東群雄誰也不敢輕視這股強大的勢力。

當時青徐黃巾要北上渡河去太行山區和黑山軍會合。在行軍途中要經過渤海郡，而此時的袁紹正是渤海太守。於是袁紹乾脆來了個李代桃僵，他把渤海太守的印綬直接讓給公孫瓚的堂弟公孫範，一方面向公孫瓚示好，息事寧人，本來公孫越的死二袁都有責任，現在袁紹把自己的發家的根據地都讓給公孫瓚這邊得人了，也就算是賠罪了；另一方面，反正渤海郡被青徐黃巾蹂躪也是在所難免，不如就讓給公孫瓚，如果他們能狗咬狗打起來，那就更妙了。

這時公孫瓚也正在傷腦筋，怎麼才能擴大軍力，袁紹讓出渤海正中其下懷。他馬上讓公孫範去那裡徵兵，自己也開始積極備戰，要出兵攻擊北上的黃巾軍。這讓關東群雄聞風喪膽的黃巾軍，卻成了公孫瓚違反劉虞節度。私自擴軍的好藉口了。而公孫瓚的戰果也確實輝煌，他對行軍中的黃巾黨人進行了兩次突襲，殺了數萬人，截獲輜重無數。迫使青徐黃巾放棄了去太行山與黑山軍會師的念頭。公孫瓚就此威名大振。黑山張燕也主動向公孫瓚示好，請求結盟。

至此。公孫瓚兵強馬壯，又有黑山軍這支強援可以威脅袁紹側翼，已經具備與袁紹一戰的本錢了。而剛剛取得的輝煌勝利又讓他趾高氣揚，完全不把劉虞放在眼裡。於是公孫瓚乾脆不回屬地，準備一舉渡河與袁紹爭奪北方霸權。他首先發表了討袁檄文，列舉了袁紹的十大罪狀：

第一，袁紹在京城期間不能選拔對國家有利的人才，招來董卓那樣的禍患完全是袁紹的責任。

第二，董卓當政，袁紹應該暴起反抗。結果他卻置天子於不顧，逃回自己的領地，這是不忠。

第三，袁紹決心起兵反抗董卓。卻沒通知當時在朝中為官的長輩，致使諸袁喪命，這是不孝。

第四，袁紹起兵兩年，沒有一點實際的成績，反而驚擾地方百姓，充實自己的軍力財力。

第五，袁紹支使韓馥謀劃另立新君的事情，暗地裡把金印玉璽都準備好了，圖謀不軌