系軍閥曹錕的直督地位。這就加速的促成了直係軍閥本身的團結和直奉兩系勢力的聯合。4月9日，在曹錕的發起下，借追悼在湘陣亡將士為名，在保定召集各省代表大會，趁機將直系五省督軍和奉系三省督軍聯合成立八省聯盟，進行反皖的活動。6月初吳佩孚帶兵北上，並將所部駐紮直豫各要地，同時，張作霖也入關進行倒段活動。7月4日，徐世昌因感到皖系軍閥的威脅，仍借直、奉聯合之聲勢，免去徐樹錚西北籌邊使及西北邊防司令等本兼各職。這種措置將使皖系失去現有的實權，於是皖系決意發動對直戰爭。7月8日，段祺瑞一面將邊防軍改為定國軍來準備戰爭；一面脅迫徐世昌免曹、吳職務。這樣就使直、皖戰爭處在戰雲密佈的前夕了。直、皖兩系軍閥都在分別進行著內戰的準備。

皖系軍隊由段祺瑞任總司令，徐樹錚任參謀長，段芝貴任前敵總司令。其下分為三路；西路由曲同豐指揮，中路由陳文遠指揮，東路由徐樹錚指揮。直系軍隊由吳佩孚、王承斌任正副總司令，併兼指揮西路和中路，其東路則由曹英、李景林分任正副指揮。

7月10日，皖系軍隊下總攻擊令，戰事正式開始。12日，曹錕、張作霖聯名通電討段，同時奉軍也陸續入關。14日，直、奉軍與皖軍在北京近畿開始接戰；18日之間，雙方又在涿州、高碑店、琉璃河一帶激戰，結果，皖軍大敗。20日，段祺瑞自請免職，以應付敗局。23日，直、奉軍進駐北苑、南苑、辦理近畿軍事善後。直、皖戰爭至此即告結束。

直、皖戰爭後。直系勢力在北京政府中代替了皖系勢力的地位。控制北京政府。早年吳佩孚駐軍衡陽時，就有取消南北兩政府和另組第三政府的野心。他戰勝皖系後，曾通電主張召開國民大會，想利用國民大會這個形式，恢復被北京政府所解散的舊國會，驅逐皖系所扶植的北方總統徐世昌，另建立一個合乎他的胃口的中央政府。由於作霖和北方軍閥的反對，他的計劃不能實現。

1921年，西南軍閥紛紛宣佈自治，主張建立聯省政府。黎元洪這時派哈漢章、金永炎等經常到洛陽活動。舊國會眾議院議長吳景濂也曾到奉天，遊說張作霖用“恢復法統”的方法來促進南北統一，張作霖建議召開統一會議就是以恢復舊國會，改造政局為內容的一種做法。同時，在天津黎方謀土與舊國會參議長王家襄，研究系分子梁啟超、熊希齡等，透過張紹曾的關係，慫勇吳佩孚用“恢復法統”的方法來“統一全國”。吳看出“恢復法統”對直系有利，因南方藉口護法成立另一政府，如果恢復法統，南方政府就因此失去根據而不可能存在，可以不戰而勝，而恢復民國六年被解散的舊國會，同時迎黎元洪覆職補足總統的任期，國會和總統都可以成為直系手中的傀儡，與他個人野心正在適應。

5月10日吳佩孚回到保定召開會議討論恢復法統的問題。吳景濂、王家襄都參加這個會議。曹錕身邊的人物本來主張舉行政變逐走徐世昌，讓曹錕直接跨進總統府，經過討論，一致同意採取“恢復法統”的辦法先統一全國，然後利用國會選舉曹錕為“名正言順”的總統。5月14日吳佩孚密電徵求北方軍閥的意見，當天就得到江蘇、山東、湖北三省的同意。15日孫傳芳通電除贊成恢復法統外，並進一步把黎元洪覆職的問題直接提出。此時孫傳芳在直系中並不是出色人物，吳利用他放頭炮以試探各方的空氣，而他也樂得受人利用，建立改造政局的頭功。16日曹錕、吳佩孚、田中正、陳光遠、李厚基、齊燮元、馮玉祥、劉鎮華、莦耀南、陸洪濤聯名電請王士珍組織內閣。同日吳景濂、王家襄回到天津組織“第一屆國會繼續開會籌備處”。

5月28日孫傳芳繼續放了第二炮——請南北兩總統同時下野。29日齊燮元電勸徐世昌退位。

6月1日，以吳景濂、王家襄為首的