上滾進河邊蓬茸堆裡的李淳一。

李淳一的嘔吐從夢裡延續到了現實。痙攣讓她臉色煞白全身發抖，像有人將手伸進她的嘴裡，掏挖她的五臟六腑，無休無止。扒在地上的手青筋凸起，一根根分明，好像隨時都會爆開，額顳血管突突跳痛，這一瞬，簡直生不如死。

一隻通體漆黑的烏鴉撲稜稜飛下來，落在她肩頭，尖喙啄散她的髮髻，一下又一下，悄無聲息。喘息聲終於平靜下來，李淳一費力睜開眼，輕盈蓬茸落在她臉上，細碎又溫柔。蘆花開遍的時節，風過白浪起，灰褐色的鵜鶘撲騰竄出，京都的秋風裡藏著一縷蕭索三分溫情，天是湛藍的，生機勃勃。

酸澀黏膩的胃液汙了她身上禮服，於是她坐起來剝掉這沉重外袍與鞋履，光著腳走到河邊，俯身洗了臉。車駕在不遠處悄悄等著，誰也沒有過來，李淳一兀自洗完，慘白的臉被冷水逼出一絲血色，但周身虛汗都已經涼透，像從雨季裡剛剛爬出來，潮膩得難受。

她步子有些虛，額頭微熱，是在發燒。獨自回到車廂，她輕拍門板提示，車駕便繼續往西，直奔京兆長安城。

李淳一有七年沒回長安，上一次走時，悽風苦雨夜。如今遊子返途，天朗氣清，卻掉入虛夢巢窠，算不上是什麼好預兆。

長安如牢，方方正正；坊牆林立，涇渭分明。暌違多年的都城，似乎一塵未變。

車駕行至朱雀門，同左監門衛兵①出示金魚符，得核驗後予以進皇城，再一路賓士，即可見高聳闕樓，那是承天門。進得承天門，乃是舊宮城，如今仍住著她的親人們。

母親、阿兄、姊姊、還有主父。

而她母親，既是宮城的主人，也是帝國的執權者。

當年她母親跟隨她祖父打天下，最後排除萬難接掌帝國大權，同樣也繼承了她祖父的鐵腕與氣魄，在位將近三十年，治績斐然，幾乎無可指摘。

如今這位威名赫赫的女皇也已垂暮，大壽在即，預備熱鬧辦一場。被遺忘在封地多年的么女李淳一，也因此終可迴歸。

她剛進承天門，便被告知太極宮內這會兒正有一場擊鞠（馬球）比賽，前來賀壽的吐蕃人與帝國朝臣之間正鬥得如火如荼，請她直接前往觀看。

李淳一下了車，年長的隨行侍女發覺她已將禮服換成了玄色道袍，卸去妝容、束起長髮後，再無先前的狼狽。

她翻身上馬直奔擊鞠場。小內侍匆匆趕在她之前去報信，就在她下馬之際，擊鞠場觀臺上即報“吳王殿下到——”，皇儲及連同幾位朝臣和外使在內，都朝她看過去。

場內鼓聲激越，塵土飛揚，馬嘶聲不絕於耳，李淳一在一片嘈雜中進了觀臺，未見女皇，只有她姊姊李乘風坐在主位上。

她躬身行禮，李乘風抬頭看她一眼：“坐。”

後面幾個外使趁嘈雜交頭接耳，議論忽然到來的吳王；帝國朝臣們亦是各懷鬼胎，然都閉口不言，目光若有若無掃過李淳一的玄色道袍。

李淳一剛剛落座，即傳來騰騰鼓聲，以賀帝國騎手們擊球入門。

帝國朝臣們面露喜色，外使卻個個皺眉不服。飛揚了許久的塵土終於平靜下來，馬蹄聲也漸漸歇，為帝國擊進位制勝一籌的那一人，騎馬前行了兩步。

內侍宣佈比賽結果，他沒有走得更近，只下馬微微躬身行禮，接受了嘉獎。

“此乃我大週中書侍郎也！”某白鬚朝臣指著那人同外使如此說道，言下之意“我朝文臣入可運籌帷幄，出可安邊護國，僅文臣出戰即能擊敗爾等蠻夷”。

李淳一聽出了其中炫耀意味，她眯了眼看向偌大擊鞠場，在這後面是大片植林，各色樹木蓊鬱，春日裡是桃花開遍粉霞接天，此時層林盡染一片紅雲，熱氣騰騰。

臂上繫著紅巾的中書侍郎，似乎