徐循捂著臉跑進淨房裡去了，出來的時候也頗為發窘——她委屈著呢，絲毫沒打扮就急匆匆地過來了，眼淚合了脂粉，落在裙子上，一條上好的石榴裙就這麼給汙髒了，一時要換，乾清宮裡又哪有預備這個。

“那我回去了！”她和皇帝招呼。

眼睛鼻子都紅彤彤的，看著別提多惹人愛了，皇帝又是好氣又是好笑的，把徐循拉到裡間去了，“你當這是哪兒了，想來就來想走就走，愛哭就哭愛笑就笑……真是被我給寵壞了。”

話雖如此，卻愣是抓著徐循下棋、打雙6，兩人玩了一下午，徐循贏了好幾把，見她面上的笑容漸漸也多了起來，晚上又投餵了徐循愛吃的幾道菜……當晚拿出渾身解數好好地伺候了徐循一個晚上，第二天早上放她回去的時候，皇帝對自己很滿意：這小妮子的心情應該好點了吧？

徐循這一次卻沒和皇帝心心相印，她那笑臉都是好容易擠出來的——她也知道自己得令皇帝放心了，才能從乾清宮脫身出來。

才一回宮，迫不及待地就找了柳知恩來說話。

“這件事你是從哪裡收到訊息的？”她盤問柳知恩。

柳知恩倒是很爽快地就交代了，“東廠提督太監牛十二是奴婢的師叔……和奴婢往來書信報平安時順嘴就提了一筆。”

東廠設立還沒有五年呢，在民間、宮裡也都是威名赫赫了，徐循這下是完全明白了：這是看她在宮裡聲勢大，得閒了討好一筆呢。若是她本來知情，柳知恩一笑置之，這事也就過去了。如今她果然不知情，牛十二不就落了個人情在手？

“他信裡可說清楚了？”她追問柳知恩，“真沒出人命，就只是強買強賣而已？”

柳知恩忙道，“東廠辦事，娘娘大可放心，可是要比錦衣衛盡心得多了。牛十二也不是個信口開河的人，說的一句話肯定都是有憑證的。”

徐循沉吟了片刻，就掃了柳知恩一眼，“大哥和我說，這樣的事屢見不鮮，我們家也沒有做得太過……柳知恩，你說，你為什麼要把這件事告訴我呢？”

柳知恩有些詫異，卻也很快答道，“娘娘，您因嘉號的事——”

“大臣們自己屁股底下都不乾淨呢，哪會抓著這事大做文章。”徐循蠻橫地打斷了柳知恩，“說實話！”

柳知恩抬頭望了徐循一眼，面上閃過了一絲異色，尋思了一會，方低沉道，“雖說世上這樣做的人不少，可……奴婢覺得，娘娘卻必不會和他們同流合汙。您不是這種人……”

徐循其實也不知道自己為什麼要這麼逼問柳知恩，現在逼出了這麼個答案，她倒是忽然又有點想哭了：連大哥都絲毫不懂她的心事，沒想到這個中官反而是把她給琢磨透了。

“你說得是！”她強壓著心底異樣的酸楚，惡狠狠地說，“別人容得下這樣的親戚，我徐循就是容不下！我一輩子小心翼翼，連螞蟻都不願踩死，自己家裡人做這樣傷天害理的事，我還管不了了？真是笑話！”

“柳知恩！”徐循難得也是散發了一把王霸之氣，她端坐起身子，以說一不二的語氣呵斥道，“這件事大哥辦不了，我就交給你了。你去南京走一趟，把事情給弄清楚，該罰的罰，該退的退，他們兩人勒索了多少民財都給我吐出來，加倍補償苦主！如無人命大案，如何處置兩家人你可自行做主——從嚴、從重！”

她一甩袖子，負氣道，“我以後都不要聽到他們兩家的名字！”

柳知恩並無半點猶豫，跪伏地上，朗聲道，“奴婢定誓死為娘娘效力！”

徐循看著他的脊背，心裡也是寬慰到了十分：還好，大哥把柳知恩給了她……這萬事還算是有了個主心骨，不然，她現在可不是坐困愁城，一點對策都沒有？

她思忖了片刻，又道，“至於我親叔