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李鵬萬的次子李曉帆，少年聰穎，極喜書畫。在父親李鵬萬的書齋內藏有大量古今線裝書，其中甚至有一些世間少見的孤本和善本。所有這一切都為李曉帆的啟蒙提供了優厚的條件，特別是父親進北京作官期間，這偌大的書齋幾乎變成了李曉帆自由遊弋的知識海洋。尤其是父親每頁上都加了點評的唐宋詩詞、老子和孔子等先哲們留下的精品，都讓李曉帆無師自通並過目成誦。李曉帆隨父在北京期間，每每追隨其前往琉璃廠觀看古玩店裡珍藏的遼金、北魏、東晉和唐、宋、元等歷代的書畫珍品，這些前輩們留下的文化精品，對少年李曉帆的才智啟蒙無疑有著得天獨厚的影響。

當然，對李曉帆的超群才智，是李鵬萬從北京歸鄉後才發現的。那時的李鵬萬已經對兒子們以晚清鄉試考取功名的舊俗，從心底產生了強烈的牴觸。不過他仍然希望少年英俊的李曉帆能夠成為粵省的後起之秀。因為在當時的歷史年代裡，李鵬萬畢竟無法逃脫“萬般皆下品，惟有讀書高”的觀念。

就這樣，李曉帆不負生病在家的老父所望，終於在大清光緒33年，也就是晚清將要結束的前一年，考取了一個秀才的名號。那一年他才17歲！在潮州古城裡已屬破天荒的奇聞了。如果清朝科舉制度不因慈禧一年後的突然駕崩而中斷，那麼很難說李曉帆後來不會像他父親那樣成為紫禁城英華殿中金榜有名的菁英。

這個名叫李曉帆的年輕人，就是李嘉誠的祖父！

李鵬萬去世以後，李曉帆在潮州附近的澄海縣開辦了一家民辦學校。這時早已是民國年間了，李曉帆是粵東地區最早廢除八股，提倡白話文的賢明之士之一。他主持的“澄海書院”不但在文章格調上別開生面，而且在李曉帆教育下的學生們，大多愛國思想濃厚。李曉帆是民國年間粵東知識界反對袁世凱稱帝和抨擊張勳復辟的中堅分子。民國五年（1915）1月下旬，當袁世凱接受日本公使遞交的所謂的二十一條以後，舉國上下對袁世凱政權的賣國行徑同仇敵愾。這時，李曉帆在澄海縣積極組織書館的學生們上街示威，他親自高舉“反對二十一條禍國殃民”的條幅，帶領他的學生們從澄海直到潮州，參加在這裡舉行的潮州學生大集會。這也是李氏家族有史以來第一個走上街頭的知識分子。

民國八年（1919）五四運動在北京爆發以後，全國性的學生運動開始由北及南地迅速展開。遠在粵東的李曉帆（此時他已將自辦的學館遷移到潮州古城）也是積極聲援支援的代表人物。具有反帝愛國思想的李曉帆，對於北京學生髮起的這場旨在對舊制度催枯拉朽的革命運動積極響應，感同身受。雖然潮州地區邊遠，對學生的發動難度較大。可是因有李曉帆等進步知識分子的奮起呼喚，潮州各書館和學校的中學生們，很快就投身到這場偉大的洪流之中。到了當年6月，在李曉帆等進步人士的組織領導之下，潮州古城的學生們三千多名，高舉反對二十一條等旗幟，不斷地湧上了街頭，舉行聲勢浩大的示威遊行。在李曉帆等人的影響下，潮州商界人士也紛紛加入學生示威的行列，甚至有人提出商人罷市的要求。須知潮州地方是以商人為主的城市，如果商人也參與學生運動，勢必造成更大的轟動。學生運動很快就受到潮州軍閥的武裝鎮壓。李曉帆等進步人士也因此受到官府的通緝。經受這一打擊，本來體質不佳的李曉帆，從此變得瘦弱多病起來。

不過，李曉帆作為潮州知識界的先進分子，並沒有因為“五四運動”受挫而失去對新文化運動的苦苦追求。此後兩年，李曉帆始終是潮州地方文化的先驅者。他擁護進步的文化運動，反對腐敗落後的八股文章。“五四運動”在潮州受挫後，李曉帆雖然隱居在澄海，可他對新生活和新文化的追求卻一天也沒有停止過。翌年春天風聲過後，李曉帆又回到了潮州，並參加了當地華僑夜校的組