疊床上，宇航服掛在隨手便可拿到的專用掛鉤上。這個方法減輕了這些人痛苦的負載，起碼是免去了擦傷和壓痛。

布林上尉是核噴氣發動機的專業工程師，副科是電子學。他檢查他的測量儀器要比羅丹檢查起飛與遙控的自動裝置需要更多的時間。

專用鐘錶的指標跳向下一個數。現在是三點過一分，再過一分鐘就要發射了。

羅丹扭頭時有點費勁，因為自動伺服裝置早已用泡沫材料的襯墊把他給包在裡邊了。

“你們那裡一切都好嗎？”他問道。

弗利珀和馬諾利博士在兩張主床的後面休息。他們倆目前沒有事情可幹。座艙很狹窄，佈滿了大量成束的電纜、帶彈性的管線和內建的裝置箱。控制中心的下面有一個很小的起居艙，起居艙帶有小型的廚房和衛生裝置。人們不可能給這四位冒險飛行員騰出更多的地方，兩個座艙緊挨著被安置在很尖的火箭頭部的下面。

下邊是堆放有效載荷的庫房，其他艙的人儘可能不要踏進。孤立的液態仲氫罐後面是泵和附加的發電機組，厚厚的防輻射牆實際上就意味著“健康區域”的終結。牆的後面是快速運轉的鈽反應堆，產生工作電流的變流器組和帶有高壓輸入管、熱蛇形管及冷卻系的巨大的膨脹室。在這個裝置內，汽化後的氫將被強制進行膨脹。

羅丹的問題所得到的回答是微笑。

他們都聽著計時器的嘀嗒聲。最後一分鐘開始了。他們曾聽過多次，但他們從來沒有因此而特別地激動過。

現在，這聲音也變得與往日不同了。一想到核噴氣發動機就好像在作一場噩夢。

“……十八……十六……十七……十五……”

羅丹把話筒又往嘴邊推了推。他的目光集中到了顯示器上，向內偏斜的儀表盤就掛在他的眼睛上方。

“‘星塵號’向發射中心作最後報告。”他的聲音從揚聲器裡傳了出來，人們到處都可以聽到這聲音，內華達發射場中新聞界所待的掩蔽部內也可以聽得到。

“飛船上一切良好，我們的報告一直到第一級火箭燃燒結束為止。報告完畢！”

“……三……二……一……零……點火！”

情況像往常一樣。他們聽著下面深處第一級火箭大肚子體內渦輪泵的咕嚕聲和嘶嘶聲，然後是預點火的第一次斷斷續續的轟隆聲，緊接著就是反應物的災難性的聲響。

作為燃料的三乙基硼氮烷與作為氧載體用的硝酸混合到了一起，在第一級火箭的４２個大燃燒室中開始了帶有巨大威力的化學反應過程。

白熱的火舌擠走了夜間的黑暗。點火的衝擊波呼嘯著傳到了很遠的地域，一直到巨型組合發動機震耳欲聾的聲音將其壓了下去為止。

“星塵號”精確到了若干分之一秒地準時升空了，在緩慢而威嚴地向上滑動時突然劇烈地晃動了一下，飛船的上三分之一處發生了可怕的傾斜。這是起飛的最危險的一剎那，自動裝置和發動機為了穩定幾乎尚未起飛的船體而作了只持續了數秒鐘的鬥爭。只有從遙控電腦掃過的影象中才可以看出，可旋轉的控制燃燒室馬上阻止住了可能造成的翻轉過程。

記者們的呼喊被淹沒在了雷鳴般的喧譁聲中。

掩蔽部內誰也聽不清楚人們說話的聲音，沒戴隔音耳機的人，此時就像聾了一樣。

然後，“星塵號”徹底地起飛了。升空後由於減速顫動了幾秒鐘，接著，“星塵號”帶著非同一般的響聲射向了夜空，它那大燃燒室所放出的刺眼的熾熱氣流已不能被尾氣管所容納。這些微粒以巨大的力量噴到了發射臺上，濺射到曾經控制和再次發射了它的場地的混凝土地面上。

此後的時刻，攝影機只攝下了這個正在升空的龐然大物的白熱化的火球。它垂直地、