少有機會再見到劉邦，接下來的日子裡薄姬對劉恆悉心教導。薄姬的不爭不搶，也讓劉恆養成了謹慎沉靜的性格，這也是劉恆母子能逃脫呂雉迫害的重要原因。

到公元前196年，劉邦在親征平定代地諸侯陳曦的叛亂後，立八歲的劉恆為代王，劉恆在他就班期間與民休息發展生產，攻儉作則，代地由是大安。

公元前195年，劉邦去世劉盈繼位，但實際權力掌握在呂氏手中，那些受到劉邦寵愛妻妾，如戚夫人等都被呂雉囚禁並殺害。只有薄姬因為不受寵且不爭不搶，得以跟隨兒子劉恆前往封地做代王的太后。

漢高祖劉邦一臉冷色的盯著，坐在身旁的呂雉，一股無形的殺機飄蕩在周圍。呂雉只感覺無盡的殺意與壓力直奔自己而來，多年的夫妻讓呂雉知道這次劉邦真的想殺自己了。而且她也知道自己這次是真的沒有反抗之力了，天幕讓支援她的那些人知道劉恆是未來的千古明君，而自己兒子劉盈不過是未來的傀儡皇帝。那些人肯定會改壓劉恆，自己這次真的輸了，但是不是輸在其他地方，是上天。呂雉臉上浮上一層灰白色的死意，她已經放棄了。劉邦看到他這副樣子，微微嘆了一口氣，他終究是沒有辦法下手，她是自己的結髮夫妻啊。

朝外面揮了揮手，進來兩個身披甲銳的皇宮近衛。

“把她關入冷宮，無召不得出。”劉邦指著呂雉，緩緩開口道。

“諾。”兩個甲士，兩個人直接把呂雉拖了下去。

公元前188年，年僅24歲的漢惠帝劉盈去世，在呂雉的操作下劉恭被立為帝，視為漢前少帝。四年後，被呂雉廢掉之後，改立劉弘為帝，視為漢後少帝。

到公元180年呂氏去世，忠於劉邦的丞相陳平和太尉周勃聯手誅滅了呂氏勢力，懷疑當時呂治利的小皇帝劉弘不是漢惠帝的後代，評估了諸王和外戚勢力後，相中了寬厚仁慈名聲較好的代王劉恆。於是派出使者，去接劉恆到長安繼承皇位，劉恆見到使者並不開心，其屬臣也都懷疑其中有詐，之後還是透過占卜才決定前往長安繼承皇位，劉恆入京時僅帶了宋昌張武等六人。

即位後下定決心要儘快整合皇權體制以恢復和加強國家政權的運轉能力，首先任命自己的心腹宋昌張武為魏將軍和郎中令負責守衛皇宮。

京城從根本上保證自己的人身安全，然後對於擁立他做皇帝的功臣們一一賞賜封官晉爵，對於被呂后貶至的劉姓王宮恢復了爵位和封地。同時對於跟隨劉邦開國的功臣們分別賞賜分封，這些措施使得劉恆的地位得到鞏固，除了用拉攏的手段鞏固權勢外，打擊重臣也是劉恆的一項重要措施，周博因為擁立文帝有功總是很驕橫的樣子，不把劉恆放在眼裡，而劉恆對他更加有理，經常目送他離去，有大臣勸說劉恆不該對周勃。

這樣重禮有失君主的身份，從此劉恆的神色變得越發嚴肅，而周勃則越來越敬畏，周勃的屬下及時提醒他小心功高蓋主引火燒身。周勃如提壺灌頂猛然醒悟，於是辭去了右丞相的職務，一年後因為陳平去世，劉恆再次任命周勃做丞相。但僅十個月後，文帝又以列侯歸封國為藉口免除了他的相職。次年根據群臣的建議，子劉啟被立為太子。這樣自漢高祖以來預立太子，就成為漢家的定製，同年立竇氏為皇后，同時採納賈誼曹參等人重建諸侯，而少其利和，薛帆的建議削弱諸侯王勢力以鞏固中央集權。

公元前一百七十七年濟北王劉興居發動叛亂，開啟同姓王國武裝反抗漢廷之先例，漢文帝派兵鎮壓，叛軍土崩瓦解，劉興居被俘自殺三年後。皇弟淮南王劉長又舉起了叛旗，但尚未行動，即被朝廷發覺。文帝派人傳訊，劉長入京罷去他的王位，將他發配蜀郡途中劉長絕食而死。劉恆在位期間執行與民休息的政策，重視農業生產，為了激發農民的生產積極性。於公元前一百七十八年將租