：“按規矩，你來給我當學徒。我便理應包你吃住。只你家就住在咱火刀村裡，若每晚你想回家去歇卻也使得，你……”

不等她說完，周芸兒便急急搶過話頭：“不……不用了師傅，我就在這鋪子上住很好，省得走來走去的麻煩，順便還可幫著守店……師傅。你就讓我住在這裡好不好？”

花小麥聽得這話，便微微皺了一下眉：“你不想回家？你爹是不是還欺負你們母女來著？”

“他……好多了。”周芸兒神色便有些低落起來，稍稍垂下頭，“自打上回與師傅你見過，他便收斂許多。我……只是不想每日裡看見他喝得醉醺醺的回來。”

花小麥心下了然，也就不再多問，痛快地應道：“既這樣，回頭我便讓春喜和臘梅兩位嫂子給你收拾出一間屋。咱這小飯館居住條件並不太好，臨著官道，也算不得太安全。你每晚住在這裡，夜了便不要出門，得把細警醒些才是。”

周芸兒面上顯出兩絲笑意，忙不迭地應了，花小麥又與她講了講廚房裡慣常有哪些忌諱，需要注意什麼，便打發她洗了手，取白菘來練著切。

正說著。春喜從大堂走了進來。

“來了三位行商的客人，說是吃完之後還要趕路，讓咱們手腳快些。聽說今日店裡有養了一月來大的小雞，就問了一句。能不能做一道‘油泡仔雞’。”她利利落落地說了一通，便朝花小麥臉上望了一眼。

“這有何不行？”花小麥簡短地應道，“嫂子你揀一隻小雞剝洗乾淨，我這就動手。”

春喜點點頭，正要挽袖子捉雞，那邊廂正在努力切白菘的周芸兒回過頭來，抿了一下嘴角，試探著道：“師傅，要不那殺雞的事，讓我來做吧？”

花小麥本想問上一句“你會殺雞？”，細琢磨一番，又覺自己這問題純粹是廢話。這個年代的農家女兒，尤其是最大的那個，只怕自小便隨著母親將家裡家外的活計一把抓，殺只雞罷了，又有何難？

“也好，那你就試試。”她於是便笑著點了點頭，“動作輕巧些，莫要碰壞了雞皮，那滋味便要打折扣了。”

周芸兒赧然笑了一下，道了句“我理會得”，立時便燒了一大鍋熱水，繞到後院捉了一隻小雞進來，利利落落地割脖子，將紅彤彤的雞血都傾進一隻大碗內，拔毛去內臟，動作極之嫻熟。

花小麥滿意地盯著她的動作瞧了一會兒，順手在熱鍋中倒了生油，不經意間一抬頭，卻見春喜仍舊站在一旁，便訝異地挑了一下眉：“嫂子你怎地還在這裡，有事？”

春喜低頭想了想，嘴唇囁嚅了一下，擺擺手：“你先忙，待晚間打烊了，我再同你說不遲。”語畢，三兩步走了出去。

花小麥不明就裡，卻也沒工夫琢磨，見周芸兒已將那小雞剝洗得乾乾淨淨，便接過來衝去血水之後擦淨，然後又取來兩三片紫蘇葉，擰出汁子滴進碗裡，再加入鹽、花椒麵子、香蕈粉和一小勺豆醬油，調和均勻之後，在雞身上塗抹了兩遍，最後拍了一層薄薄的麵粉上去。

鍋中的油漸漸燒得熱了，騰起微黃的煙子。她便把鍋從灶火上端開，插一根筷子下去試了試油溫，緊接著，將那已經塗好調料的小雞丟了進去，在油中浸泡片刻，待表面呈金黃色，雞皮瞧著彷彿已經炸酥了，方用笊籬撈起來擱進盤子裡，再揪了一兩片香茅做裝飾。

周芸兒在一旁看得眼睛也直了，不由自主地吞了一口唾沫：“師……師傅，這雞在油裡泡上一會兒便熟了？”

“若是已經長成的雞，自是不行的。”見她好奇，花小麥便扭頭同她解釋，“但這才長了一個多月的小雞，個頭小，肉質又格外細嫩，只要掌握好油的溫度，稍稍泡上一會兒，表皮便有微脆的口感，裡面的雞肉卻是入口即化，特別好吃，用來下酒最是合適不過。現下你還不到學這個