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《紅樓夢》以印刷品的的形式在社會上流佈，最早的是乾隆五十六年（1791年）程偉元和高鄂出版的《新鐫全部繡像紅樓夢》，稱程甲本。該書卷首有程偉元寫的序，介紹成書過程。序中寫道：

“《紅樓夢》小說本名《石頭記》，作者相傳不一，究未知出自何人，惟書內記曹雪芹先生刪改數過。……然原目一百廿卷，今所藏只八十卷，殊非全本……讀者頗以為憾。不侯佞以是書既有百廿卷之目，豈無全壁？爰為竭力蒐羅，自藏書家甚至故紙堆中，無不留心。數年以來，僅積有廿餘卷。一日，我於鼓擔上得十餘卷、遂重價購之，欣然？閱，見其前後起伏，尚屬接榫。然漶漫不可收拾。乃同友人細加厘剔，截長補短，抄成全部，復為鐫板，以公同好，《紅樓夢》全書始至是告成矣。”

程、高話話裡有幾層意思值得我們注意：一是程偉元的時代距曹雪芹並不遙遠。他作為第一個刊印《紅樓夢》的人，對作者到底是誰，必然作過深入的瞭解，但他仍只能說“相傳不一”，在這時已經是一本糊塗賬；二是他肯定曹雪芹“刪改數過”，此書與曹雪芹有關；三是肯定曹雪芹不是原作者。

更為要命的是同一個人互相矛盾的記載。乾隆年間有一本名為《棗窗隨筆》的書裡記載了一個叫裕瑞的有關的說法：

“聞舊有《風月寶鑑》一書，又名《石頭記》，不知何人之筆。曹雪芹得之，乃以近時之人情諺語夾寫而潤色之，藉以抒其寄託。以是書所傳述者，與其家之事蹟略同，因借題發揮，將此書改至五次，愈出愈奇。。。。聞其所謂寶玉者，尚係指其叔輩某人，非自己寫照也。”

這一段寫得很清楚，說曹雪芹只是改作者。但在同一部書裡，他又說：

“《紅樓夢》一書，曹雪芹雖有志於作百二十回，書未告成即逝矣。諸家所藏抄本八十回書，及八十回書後之目錄，率大同小異者，蓋因雪芹改《風月寶鑑》數次，始成此書，抄家各於其所改前後第幾次者，分得不同，故今所藏諸稿未能劃一耳。”

這又像說曹雪芹就是原作者。裕瑞生於乾隆三十六年，大約距曹雪芹死後八、九年時間。他的母親是“富察氏承恩公富文之女”，與曹家很可能有點親戚關係，但由於時間較長，對曹雪芹已不是很瞭解了，所以他在同一本書中說：“雪芹二字，想系其字與號耳，其名不得知。。。。聞前輩姻戚有與之交好者。”

這裡要說明的是，前面所說的明義也姓富察，是“承恩公富文”之侄。他生於乾隆五年左右，曹雪芹死時，他已經二十多歲了。以此想來，明義的說法的可靠性應該大一些。

清末民初，還有一個叫邱煒（（《紅樓夢引論》P。14），在他的《菽園贅談》一書中有兩處談到《紅樓夢》的作者。一處說：“《紅樓夢》一書，不著作者姓名，或以為曹雪芹作，想亦臆度之辭。”而在另一處又說：“曹雪芹撰《紅樓夢》，花雨繽紛，灑遍大千世界，錦繡肝腸，普天之下誰不競呼為才子……”

關於《紅樓夢》的作者，有以下幾種主要的觀點。（１）前八十回是曹雪芹作的，後四十回是高鄂所補；（２）《紅樓夢》有其母本，前八十回是在“石兄”《風月寶鑑》舊稿的基礎上，曹雪芹“披閱增刪”而成的新書，曹雪芹是“抄寫勤”的諧音。（３）整個百二十回都是曹雪芹作的；（４）是其他人做的。這兩種觀點的產生有的是由於對同一史料或記述的不同理解，有的則是由於史料的互相矛盾。下面對不同觀點的所持的依據分別作一介紹