馬元義聚集荊州、揚州信徒數萬人約定於鄴城相會，並收買中常侍封諝、徐奉等為內應，準備於次年（甲子年）三月初五（戊申日）內外同時起事。

不過，由於張角弟子濟南人叛徒唐周的告密，馬元義于于中平元年（184年）正月，在河內郡山陽縣被捕，送往洛陽車裂，同時被殺的還有教眾近千人。

正是由於馬元義的被殺，迫使張角提前於二月起兵發動起義。

也正是因為馬元義被抓，死的太突然了，才致使黃河以南的黃巾教眾各自為政，南陽的張曼成，潁川的波才不能擰成一股繩，被皇甫嵩、朱儁等人逐一擊破。

當然了，這不是他沒有早死的話，黃巾軍就大事可成，畢竟瘦死的駱駝比馬大，當時的大漢固然已經衰弱，但是餘威尚存，可不是區區數十萬太平道教眾，就能夠輕易撼動的。

假若他未死的話，頂多就是讓河南黃巾堅持更久一些時間罷了。