楊度向蔡艮寅致意，蔡艮寅也站起來喊了一聲“楊先生、王先生”。

大家分賓主坐好後，譚嗣同說：“八仙桌坐了七人，惟缺一方。”

梁啟超看著門外走過一個人，忙說：“這空缺一方，非此人補不可！”

說著走出門外拉進一個人來，對楊度說：“你看他是誰？”

“霖生！”代懿先喊了起來，接著楊度也叫了一聲。

劉揆一高興地說：“梁先生說你們二位在這裡，我還不相信，果然來了。”

熊希齡說：“坐吧，就等你一人了。”

劉揆一大大方方地坐上空缺的一方。

還未吃飯，時務學堂的風氣又使楊、王看到一件新鮮事：先生請客，居然還邀來學生作陪，哪個書院都不會有這等事！

梁啟超舉起酒杯說：“今天借招待晳子、季果兩先生之便，大家能在一起喝幾杯，是件很開心的事。在座的諸位都是湘中名士，劉霖生、蔡松坡雖是學生輩，但英氣勃發，今後也都有可能成為國家的棟樑，今天也算個小小的群英會吧。來，為我們的聚會幹一杯！”

梁啟超說完站起，大家都跟著起身，互相碰了一下杯子，一飲而盡。席上惟譚嗣同年紀最長，三十三歲，蔡艮寅年紀最小，十六歲，其餘六人全是二十多歲，都是熱血青年，都是飽學之士，今日聚首，相談十分投機。大家不拘形跡，不避忌諱，敞開心扉，袒露肺腑，酒席上一片肝膽相照熱情激昂的氣氛。

“卓如兄，你方才說這次由你做東，還有一層意思，是什麼意思？”熊希齡問梁啟超。他不大會喝酒，剛喝了兩杯，臉便紅了。

梁啟超則是海量，他喝得最多，依然若無其事。他放下筷子，身子靠緊椅背，說：“我打算不久就離開長沙了。”

“什麼？你要離開長沙，到哪裡去？”熊希齡大感意外，全桌人也都感到意外，都一齊把身子傾向梁啟超，認真聽他的下文。

“南海先生有信來，要我明春到京城去。”

“是去會試？”楊度問，他已和夏壽田做好準備，參加明年戊戌科會試。

“不是的。”梁啟超微微一笑，“我成天忙於教學，哪有工夫作八股文，考也是白考。我現在愈加看清楚了，以八股取士必定會遺漏許多有真才實學的人才。我這次準備再聯合一批志同道合之舉子，上書請求廢八股文試帖詩，專考經史策論。”

“這可是一件驚天動地的事。”譚嗣同雙目炯炯地注視著中文總教習。

楊度說：“不考八股文也不是憑空臆造的，康熙年間就一度廢八股專考策論，不少國士就在那時應運而出。”

“晳子說得對。”梁啟超很佩服楊度對掌故的熟悉。“當前國家多事，急需治兵禦侮、實業理財之人，但朝廷卻以詩文楷法取士，怎能得到應變救時之才呢？同時，朝廷取士，乃為萬民立人才之標準，若不改變取士途徑，天下讀書人仍像過去一樣以記誦聖人片言隻語為手段，以空虛無用之起承轉合為要務，對外不知兵事，對內不察民情，強國無方，富民無術，面對著虎視眈眈的強鄰，便只有割地賠款的能耐，再無臣服夷狄的本事了，這國家不就亡在眼前嗎？”

眾皆點頭，面容肅然。

“南海先生將於明春在京師成立保國會，向京師官紳士民大聲疾呼亡國亡種之危險迫在眉睫，非群起而保衛不可。”

“這是愛國的壯舉，最好邀請一些王公大臣參加，作用就更大。”熊希齡插話。他是新翰林，已進入官場，考慮問題的角度容易轉向上層。

“我看不必要。”出身下層的劉揆一說，“那些王公大臣都是些昏庸無用之輩，國家強不強，他們從不去考慮，只要自己的官位爵位能保住就行了。我看關鍵是要動員一批有志氣的年輕