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中以教書為榮的普通塾師，而成為名震潮州地面的著名學士。李鵬萬作為李明山的第七代後裔，他的成功不在於咸豐七年在鄉試中一舉成名，成為粵東五縣惟一的舉人，也不在於他咸豐八年再中秀才，而是在接連兩次鄉試中以名列前茅的考卷成為佼佼者後，破天荒在大清年考中成為可進京城為官的進士。須知那時的進士不同於普通的舉人和秀才，也不是一般在大考中成為官員的學子，李鵬萬的全優試卷是在經過京城皇帝的御覽硃批成文之後，才從全國數以百計的優秀考生中脫穎而出的，這在邊遠的粵東更是鳳毛麟角。所以，當李鵬萬中了京官的訊息傳至海陽時，全城轟動。就連潮州古城也為這位給鄉親們增光彩的李鵬萬張燈結綵，燃放爆竹，接連慶祝了三天三夜。真可謂潮州地面上古來罕見的喜事！

李鵬萬的成功發跡，繼承了其祖先李明山的衣缽。詩禮傳家的優良祖訓正是從李鵬萬開始得到了生動的體現。李氏家族是前後經歷七代人的艱苦努力，最終才贏得史無前例的巨大成功。不過，李鵬萬儘管進京作官，並且平步青雲，可他並沒有滿足於已得的官位，再經過幾年的努力，品貌兼優的李鵬萬竟然在慈禧太后垂簾聽政不久，即參加了同治二年（1863）在紫禁城文華殿舉行的大考。這時咸豐新歿，慈禧開始染指朝政，更加喜歡鼓勵朝臣奮進向上。這為期12年才有一次的官廷內官的考試，雖是大清禁宮多年的慣例，但李鵬萬趕上這次大考，愈有讓他一展才氣的誘惑，因為慈禧已經親頒聖諭，凡考中者均可連升三級。李鵬萬知道如若滿足一般的京官生活，完全可以躺在舊有功勞簿上睡覺了，但他早就暗暗立志要以他出類拔萃的生花妙筆撰寫奇文，一定要在那些小視自己的孤傲京官中名冠群雄。李鵬萬果然筆著奇文，震驚紫禁城，他再一次成功了！李鵬萬以其寓意深刻的文章，出人意料地摘取了文華殿上的桂冠，成為讓所有京官羨慕的文官八貢之一。

李鵬萬雖然奪得由慈禧老佛爺御筆加封的嘉獎，可是，他畢竟不同與那些不學無術，每日鑽營官場的六部九卿。學識的淵深和與生俱來的善良天性，都讓這位李明山的後裔自感難以適應大清惡濁的最高官場。尤其是爾虞我詐且又處處充滿險惡的朝廷高層，對於素以國家社稷與萬方黎民這重的李鵬萬來說是如履薄冰，他感到京官難做，有些高處不勝寒之感。

清同治四年（1865）夏天，李鵬萬奉朝命巡視河南。他發現一路上荒野哀鴻，枯草乾枝，一場百年不遇的特大旱情正在席捲著中州大地。出身於粵東的李鵬萬做夢也沒有想到，古來素有中州糧倉美稱的河南地面竟然一片荒蕪。而這面前的河南大地恰恰就是李鵬萬的祖籍。當他看到被祖輩描述為中原糧倉的故土，如今竟然因旱災而哀鴻四野的時候，李鵬萬不能不為之落淚，甚至想拍案而起了。

李鵬萬在中州巡視期間，一路上所見災民如蝗，飢謹到極致的鄉民大多以枯樹朽枝和野花殘草為糧。他再看當地的朝官則人人酒池肉林，花天酒地，兩相對比，無疑形成了鮮明的對照，所有一切，尤讓李鵬萬激憤難忍。特別是當他回到故里許昌的時候，所見景況更讓他為之震怒。一面是鄉間百姓的民不聊生，一面是當地朝官對他的百般奉迎。面對當地官員的阿諛，李鵬萬曾經當面拍案指斥，並當場罷免了幾個在他職權範圍內可以廢黜的官員。然而，李鵬萬畢竟無權解決河南境內大批朝官的貪髒枉法。於是他回到北京以後，親筆向慈禧遞上了一道條陳，要求重罰嚴懲，甚至彈劾河南一批重要貪官，以保證民間百姓不被天災塗炭。

但是慈禧在接獲李鵬萬所上的條陳以後，批閱中對其所用之詞過於激烈暗生反感。尤其是河南幾位朝官多