阿牛這才明白自己弄錯了，他撫著額上的包問：“那胡家搬到哪裡去了？”

吳家表叔轉身往回走，說：“看你捱了我幾竹竿的面子上，告訴你，拐過彎就是。”

阿牛嘴裡罵著，繞了個圈子，來到了東門。正巧碰上焦大勺子尋找湘蓮不見，轉了回來。阿牛這次學精明瞭，先問是不是胡府。焦大勺子回答了他，反問他有何事。阿牛問焦大勺子，胡家是不是死了人？焦大勺子一聽就不願意了，抓住就打了阿牛一耳光。兩個人就這樣拉拉扯扯地來到了湘沅跟前。

湘沅說：“把手鬆開了，扭扭扯扯成何體統？”

阿牛鬆了手，揉著手腕子，說：“我今天真倒黴，跑來給人家送信，先是捱了幾竹竿，接著又捱了兩耳光。”

湘沅問：“你叫麼子名字？要報啥子信？”

阿牛說：“我是馬路口的，叫阿牛。今天一大早，我媽餓得哭，我就起來拿了魚罾到河裡去捉魚。哪裡想到魚沒捉到，卻捉到了一個女人。”

湘沅聞聽騰身站起，急問：“那女的多大年齡？現在怎樣？”

阿牛說：“年齡我不知道，看樣子不大。只是我把她撈上來時，就已經死嘍。”

湘沅開始一喜，還以為是姐姐有救了，當聽到已死的話語，登時兩眼一翻，暈了過去。

雯兒與翠兒把阿牛一推，斥責道：“都是你惹的禍。你怎麼知道那女的就是我們家人？你要把小姐害了，看我們不剝了你的皮！”

阿牛著急地說：“我咋害你家小姐啦？我這兒有一方巾呢，就是那女人的。”

雯兒用手指掐了湘沅的人中，湘沅才甦醒過來。翠兒早把方巾遞過，湘沅一看上面的字跡，確是姐姐無疑。她大叫一聲，口裡噴出一股鮮血，復又栽倒在地。

院子裡登時一片混亂，雯兒和翠兒放聲大哭，一邊把湘沅架回屋內床上躺著。家人們不知所措，便把阿牛按住痛打起來。

胡嘉寶也已聽到資訊，趕過後院來。老遠就看見那方巾帕，認得正是自己送給湘蓮的定情之物。撲上前去撿起，卻再也爬不起來了，就在那兒把頭碰得鮮血直流。慌得家人們丟下了阿牛，過來扶他。

正在鬧得不可開交，吳孝增從門外進來，身後跟著幾個家人。他咳嗽一聲，喝道：“都住了。”

大家就都站在原地，聽這位四少爺的吩咐。

吳孝增剛從北京回來，他的“乾茂升”茶莊在京城裡開了分號，就在原來“天泉”茶莊的鋪面。只是重新更換了招牌，又添了幾位股東。應酬完畢，他即趕回了湖南。他打算要在八月迎娶花鬱青，還不清楚這丫頭是不是願意，因此要提前去打點料理。

昨天晚上，一幫茶商約齊了要與他接風，完了又去春波院賭錢，輸給了安化名妓小如是一千兩銀子。天快明時才回家，剛上床躺下迷糊著，就被表叔叫醒，說了阿牛的事情。他含混地說了句“知道了”，想繼續睡覺。猛然感到不對頭，翻身起來，讓小廝端一碗鹽水把口漱了，就走到胡家來。

吳孝增一見胡家的家人都不敢違他，心裡暗暗高興，臉上卻陰雲密佈。他踱了幾步，走到湘沅坐過的椅子前，坐下了。他慢條斯理地把袖子彈了彈，緩聲問道：“蠢貨！說，咋個回事嘛。再破落你們胡家也曾是駟馬高車，榮耀過。怎麼主人一死，你們就無法無天了，敢大白天在院子裡吵嚷，弄得我連覺也睡不成。莫非你們是傻瓜麼？”

焦大勺子低聲下氣地說：“回四少爺，都是這個么兒惹的禍。”他用手指著阿牛說道。

吳孝增瞥了阿牛一眼，見他滿面是血，光脊樑也被抓破了，問：“這是哪裡跑來的鱉崽？”

焦大勺子說：“他說是馬路口的。”

吳孝增把手一擺：“莫非他是個傻瓜麼？你讓