謝玉竹看了一眼父親和堂兄，她說，“我永遠是謝家人。”

“玉竹說得沒錯，無論她在哪裡，她都是謝家人。”父親拿起碗筷，“菜要涼了，都動筷吧。”

謝玉蘊一直未說話。

這頓飯是謝玉竹來南覓吃的最揪心的。

這就是血脈相連的難以割捨。

即便受過傷，即便說過再狠的話，始終放不下，彼此牽連。

“若捨不得，再住些日子。”華欽風拉住她的手說。

“三天後走，或是三個月後走，沒什麼區別，或許更不捨。”謝玉竹扯了扯嘴角，“天下無不散之宴席。”

他們走的那天，父親和堂兄都沒有去碼頭送她，只站在竹園門口久久凝望，直到他們的身影完全消失在視線中。

“伯父，我要參加科考，我要入仕做官。”

謝珏生收回目光，“可與你父親說過？”

“說過。他說隨我。”謝玉蘊頓了頓，垂眸道，“祖父說只要伯父同意，便可。”

謝珏生沉默良久。

“你是謝家最有覺悟最懂事的孩子，連你也不守家規……”謝珏生輕嘆口氣。

“我不是想違背家規，也不是為了功名利祿。這些天，這些事，我忽然發現自己是一個井底之蛙，除了書院謝家，便只有書。不出門，只看書，便能知曉天下事。曾今，我引以為豪。如今，卻倍感羞愧。”

“南哇山土匪橫行多年，我卻一無所知。玉佩被劫持，我無能為力。蒼蘭縣縣令年年上報剿匪，朝中卻無人理會。我們的許縣令為明哲保身，眼看土匪猖獗卻無可奈何。”

“讀了二十年的書，我想出去看一看，我想出去闖一闖。我想為民做點事，我想輔賢君，我想除惡官。伯父，我想試一試。若這世道亂了，無人扶正，謝家如何明哲保身，如何全身而退？我也想保護謝家。像王爺，像玉竹那樣保護謝家。”

謝玉蘊肺腑之言，聽者動容。

謝珏生閉上眼睛，又睜開，似是放下了什麼，又重新拾起了什麼。

他說：“我老了。你若想清楚了，便如此吧。”

“違背家規，重則逐出家門，輕則鞭打五十。我知道，我願領罰。”謝玉蘊眼神堅定。

“修葺完房屋，我便召集族中長輩，在謝家祠堂罰五十鞭，我親自執行。”說完，轉身走向書院。

“多謝伯父成全！”謝玉竹跪地一拜。

“以後，謝家便由你守護。”謝珏生沒有回頭，一字一句道。