“這，讓我們過去就好，穆東家怎麼親自送過來。”賀老大搓著手掌，把食盒裡的菜拿出來，又要到廚房拿碗筷。

穆晟抬手製止賀老大動作，“我和阿麼住竹山上，從這裡經過回家也是順道。”轉身向賀小柱一拱手，“方才入村知道你們在辦喜事。我先恭賀一句，禮物隨後讓掌櫃送來。”

“不用不用。”賀老大擺手搖頭，“東家這怎麼好意思。”

“村子裡的喜事，我穆家既然在這裡定居，自然也要參與其中。”

客套說話說過，院子裡的人面面相覷，賀老大想請穆晟進堂屋坐，又見天色不早，一坐可得坐到晚飯時間，但自家裡的飯菜，不知道穆東家吃不吃得慣。

穆晟視線往賀老大臉上一掃，心中瞭然，自覺拱手稱天色不早，得趕回家。不等賀老大挽留，穆晟自行出了院門，策馬離開。

送走穆晟，他送來的雞蛋和菜自然成了晚飯的加菜。楊燕兒對茶葉蛋和手撕雞讚不絕口，又疑問小花怎想得出這些菜式。

賀小花眨眨眼睛，“二哥看過書，說有這幾道菜，嚷嚷要吃。我把方子記下來，原想哪裡自己試做，剛好穆東家要新菜式，我就把菜給他了。”邊說著，邊踢了賀小虎一腳。

“你踢我做什麼？”賀小虎奇怪看向小花，揉揉小腿。

賀小花一瞪眼睛，這二哥整天躲房間不見人，吃飯時心思都不知跑哪裡去。

楊燕兒捂嘴一笑，沒拆穿自家小哥，心裡樂滋滋的，小花小小年紀懂得藏銳，手上筷子一動，把賀老大看中的一塊雞肉夾進小花碗裡，“多吃點，小花你就是太瘦了。大過年，天天吃肉也不見你胖起來，回頭找人問問，給你好好補補。”

賀老大呵呵笑著，好不介意自己的雞肉落到小花碗裡。

年十八清晨，南河村參加童生考試的六名小子早早集中在村長家的院子裡。家裡長輩牽著手，細細叮囑。村子和老人們商量車子安排。童生考試兩門集中在一天完成，當天完成，當天放榜。上午考文章，下午考術數。考官有足夠的時間閱讀文章的卷子，而術數是固定答案，對錯一眼清楚。

梁家，木家各出一輛馬車，村長家沒小子參加考試，但也出一輛車，村長自己駕車，送文秀才和六名小子出縣城。

賀小虎被楊燕兒摟在懷裡，叮囑了又叮囑，說到最後，楊燕兒抹著眼淚說，“考不中就不中，家裡養得起你。”

賀小花在一旁聽得哭笑不得，還沒考就預先說了不中，“阿麼，這考試簡單，文先生不是說了，二哥一定中，就是看排在哪一榜。”

賀小虎抱著阿爹送的墨硯，一手拿小包袱，裡面是楊燕兒為他準備的烙餅，和一件長衣，垂著頭不搭話。

賀老大拉開楊燕兒，“虎子該上車了。”又對小虎說，“去吧，記得考完試，給文秀才道一聲謝。”

賀小虎悶悶應過了，扭頭就走。賀小花快走兩步追上去，“二哥，別擔心。你一定行。你看，考試就像平常做課後作業，二哥你平常怎麼做，現在就怎麼做。簡單得很呢。”

“小花，我有分數。”賀小虎止住腳步，看向小花，那雙和小花相似的大眼睛裡有著什麼說不清的意味，多了些什麼，又少了些什麼。

二哥真的不同了，賀小花有點落寂，跟著小虎走到最邊上的車，拿過包袱和墨硯，等小虎爬上車後，才遞上去，“二哥，家裡還有我們呢。考完試早些回家。”

賀小虎掀起簾子，看著弟弟，突然笑了，如同昔日頑皮的小虎，露出多日未見的大白牙齒，“小花別害怕，二哥一定中試。小花，二哥保護你。”手臂張開，把弟弟抱了滿懷。

害怕什麼啊？小虎唸書念傻了。

隨著村長大聲吆喝，賀小花隨同送行的人統統退到邊上