於是，東突厥汗國在其傳統的中心地帶，鄂爾渾河源邊和於都斤山（可能是杭愛山脈）重建起來。在建立中，骨咄祿得到一位精明的政治家暾欲谷的密切支援。暾欲谷是突厥人，其家族曾經在山西北部的雲中（今歸化城附近）邊境地區世襲擔任中國政府的行政官職。1897年在土拉河上遊河谷發現了暾欲谷墓碑柱，碑銘文中記載著這位奇怪人物在重建汗國時對頡利的幫助，特別是來自《唐書》的資料對他作了補充。自唐太宗統治以後，暾欲谷像其他的突厥貴族一樣接受了中國教育。但是，當骨咄祿恢復突厥的獨立時，他參加了這一行動，並成為骨咄祿的顧問和最好的代理人。他把在中國獲得有關中國習俗、政治、思想的知識，特別是瞭解到唐高宗已被宮廷陰謀削弱的情況，都用來為新可汗服務。因此，682年，骨咄祿和暾欲谷對山西北部發起進攻，從而開始反對中國。683年3月，骨咄祿夷平媯州地區（北京西北，南口關北、懷來縣）。從此，每年進犯山西和河北邊境。683年4月，骨咄祿和暾欲谷洗劫單于都護府，即今天的綏遠。6月，殺幽州或蔚州刺史（蔚州、山西大同西南靈丘），俘虜了豐州（陝西北部的榆林）刺史，洗劫山西西北的嵐州。684年秋，攻朔州（朔平，現在的右玉，位於山西北部）。685年5月，攻入太原北部的忻州，大敗唐軍。687年4月，攻北京西北部的昌平。同年秋，攻山西朔平，然而最後遭到了失敗。

與此同時，高宗皇帝去世（683年12月26日），其遺孀武后（或武則天）掌權。她是一個兇狠專橫的女人，但很有才幹，有統治天賦（684－705年）。儘管她在她自己的國內實行專制統治，但她仍恢復了以往中國的對外政策。例如，在塔里木盆地，她的將軍們從吐蕃人手中奪回了四鎮：692年奪取焉耆和庫車，694年奪取喀什和於闐。然而，正如我們所看到的，她在對付東突厥時很少成功。東突厥可汗骨咄祿幾乎每年都要劫掠山西、河北邊境。她企圖藉助突騎施的援助，從側面打擊骨咄祿。突騎施是一支居住在伊犁河下游的謝米列契耶的突厥部落。這種打算沒有成功，因為骨咄祿打敗並俘虜了突騎施可汗烏質勒，烏質勒被迫承認了骨咄祿的宗主權（689年）。

骨咄祿於691年8－11月間去世。他的汗位不是由其子繼承，而是由他的兄弟默啜（o－ch&l;o，或o－cho，正如伯希和所確立的，該名是突厥語bak一chor的漢文轉寫名）繼承。默啜在鄂爾澤碑文中是qapagan－khagan，正是他給東突厥人帶來了好運氣、使他們達到了鼎盛時期（691－716）。在唐朝的宮廷戲劇中，他扮演著仲裁者的角色，他相當熟練地扮演著反對篡位的武后、維護唐朝正統的角色。在武后這一方，她提議讓她的侄兒娶默啜的女兒，以此來拉攏他。但是，當這位年輕人來到可汗汗庭時（當時汗庭設在今天的賽音諾顏南的黑沙地），默啜輕蔑地拒絕了他（698年）。他宣佈他的女兒不能嫁給武后的侄兒，只能嫁給合法的、被篡位的皇太后取消了（703年）的正統皇帝。他已宣稱，如果武后廢黜了李氏唐朝，他將率領他的所有部落入侵。

不過，在默啜舉起保衛唐朝、反對可怕的武后的旗幟時，他繼續進攻中國領土。694年，他蹂躪了寧夏附近的靈州。698年，他又蹂躪地處北京西部的宣化和靈丘之間的蔚州。在以上兩次行動的間歇期間，他被說服與唐朝宮廷建立了短暫的合作，以反對在遼西和熱河之間的一支蒙古族遊牧民契丹，契丹人正在進攻永平附近的中國邊境地區，以此開始向南擴張。696年，一位契丹首領李盡忠在永平附近打敗了一支中國軍隊。李盡忠是默啜的盟友。其後不久，在李盡忠去世時，契丹人驅逐了他的兒子，並擺脫了與突厥的聯盟。默啜曾抱著重新使流亡者（李盡忠之子）復