景帝見眾人又把注意力轉了回來，沉吟道，“事關重大，朕還需考慮幾天。老七，你母后甚為想念你，待會兒去坤寧宮陪她說說話再走。”然而皇后深恨慧妃，又怎會對她的兒子心存善念？還不是為了給大皇子的未來鋪路？端親王智多近妖、運籌帷幄，且還深得皇上信任與朝臣擁戴，把他拉攏過來，其餘幕僚也就不夠看了。

這等用意，不僅景帝瞭然，其餘皇子也都心知肚明。景帝雖然疑心甚重，卻也惜才愛才，老七這樣的治世之才，他定然會好好保護培養，然後留給下一任帝王。無論繼任者多無能平庸，只要有老七在，大燕國總不會差到哪兒去。

皇后把老七叫去，除了拉攏親近，更想把嫡親侄女兒指給他當正妃，好把他綁在大皇子的船上。景帝明明知道她的打算，卻並不加以阻攔，且還極力促成，是不是表明他屬意的儲君是大皇子？

思及此，除了大皇子那一派系，其餘人等皆心緒不定，目光晦暗。景帝彷彿毫無所覺，略交代幾句就親自推老七離開，不忘把大皇子也叫上。

大皇子居嫡居長，於情於理都是最合適的儲君人選，卻架不住他與皇后曾經失寵十幾年，根基不夠穩固。不說各位皇子心裡不忿，便是那些早早站了隊的大臣也都頗有異議，回去之後紛紛開始琢磨對策。

這大燕國的天，怕是要變上一變了。

見父皇把自己推到岔路口，轉個彎兒就上了坤寧宮的繁花小徑，七皇子連忙拱手，“父皇，您與皇兄先行一步，兒臣想去看看母妃與皇弟。”

老七就是太過重情，即便慧妃與老八那般對他，這些年來他依然時時去探望，叫景帝極為觸動。當然，為了防止慧妃與老八將當年那些醜事宣揚出去，他早已命人在他們的吃食中下了啞藥，雖不至於完全說不了話，卻也只能發出簡短的幾個單詞。倘若他們提到敏感的字眼，諸如太后、靖國公、亂倫等等，自然有宮人會上前阻止。

淫亂宮闈倒也罷了，卻還要添上一條逆亂人倫之罪，事情傳出去不但有辱皇室形象，更會讓百姓對皇族血統產生質疑。素來以姬姓為榮的景帝斷然不會讓列祖列宗蒙羞，更不會讓先皇名譽受損、死不瞑目，於是只好犧牲掉慧妃母子。

他沒殺人滅口，只是把二者幽禁宮中，倘若祖宗顯靈，恐怕還會罵他一句“婦人之仁”。也因此，景帝並不認為自己做錯了，更不會覺得愧對誰，但見老七如此仁義，卻還是深有感觸。老七越是這樣，他越是恨鐵不成鋼，同時也越發倚重信賴。

“去吧，看一眼得了，免得又被傷到。”景帝滿臉無奈，大皇子也露出同情之色。

七皇子頷首答應，讓小順子推自己去冷泉宮。冷泉宮，顧名思義便是被冷清湖水包圍的宮殿，除了一條鋪設在水面上的遊廊，並無別的出路。進了這裡等於入了囚籠，求生不得求死無門，除了熬日子便只能熬日子。

慧妃今年也才三十五六，卻已經雙鬢斑白、滿臉皺紋，看著像個垂暮之年的老婦。她正佝僂著身子，給癱瘓在床的八皇子擦洗。八皇子躺得太久，背部與臀部長了一大片褥瘡，血紅的皮肉滲出淡黃膿水，看著十分觸目驚心。他顯然非常痛苦，不斷捶打枕頭，發出沙啞的低吼，卻喊不出一個字。而僅有的兩名太監卻只是站在門口冷眼旁觀，並不肯上前伺候。直到看見緩緩而來的端親王，他們才慌了神，一個去打熱水，一個去拿藥。

聽見響動，慧妃露出欣喜的神色，扔下帕子迎出去。

“老啊，你啊啦（老七，你來啦）。”她張口，發出的卻是一串怪聲，只得羞愧地低下頭去，見老七的小狗正扒拉著四隻爪子，想翻過門檻，立即彎腰去抱。

“別碰他，他自己能行。”七皇子語氣淡淡，眸色卻有些冷厲。他極為不喜旁人碰觸有姝。

慧妃尷尬地收