“因為此人與我等有緣。”

“哦？”

“此人姓伍名挺舉，寧波人氏，書香門第，家道中落，科舉無路，眼下寄身於魯俊逸門下，在茂平谷行學夥計。前番寧波一行，葛荔與他一見鍾情，久未釋懷。”

“五哥講的有緣，不單是這個吧？”

“是哩。聽蒼柱講，此人亦得七弟器重。七弟歷盡滄桑，閱人無數，能得七弟看重之人，定非凡俗之輩。今日觀之，此人身上果現浩然之氣，實乃大器材質，小荔子可託終身矣。”

“阿彌陀佛！”

不無鬱悶地從茂平谷行裡出來，順安無處可去，只好返回錢莊。

順安的屁股尚未落座，老潘衝他叫道：“是曉迪回來了吧？過來一下！”

“師父！”順安小跑過去。

“我這問你個事體。”

“師父請講。”

“聽說伍挺舉是與你一道來的，你倆這又同住一室，你可曉得此人？”

“師父，”順安心裡一緊，“挺舉他……出啥事體了？”

“呵呵呵，”老潘淡淡笑道，“沒有出啥事體，師父不知他是何來路，這想問你個底細。”

“師父，”順安吃不透老潘究底想了解什麼，但略一盤算，覺得告訴他與挺舉的關係也好，遂壓低聲音，“是這樣，我和挺舉真還有點關係。他是我阿哥，我問他姆媽叫姑媽。我聽挺舉說起過他家的事體，他阿爸，也就是我姑父，跟老爺是世交，打小玩大的朋友，與齊伯關係也不錯。別的沒啥了。”

“哦！”老潘恍然悟道。

“師父，”順安小心地賠出個笑，“你忽然問起這個，想必有啥事體，能不能……給弟子稍稍透點兒？”

“真的沒什麼。”老潘輕鬆地笑笑，“昨日推舉商務總會的會員人選，議到茂平谷行時，齊伯推薦挺舉，老爺竟也同意，只有師父覺得不妥。挺舉無論是何來路，名分上不過是個初來乍到的夥計。商會是何等雅緻地方，推個夥計去登大堂，師父擔心讓人把茂字號看扁了，就沒有同意。”

從老潘的協理室出來，順安心裡愈發沉重，悶聲不響地坐在自己案前，兩手抱頭，暗自忖道：阿哥呀阿哥，怪道你鉚足勁兒朝那處破地方鑽，原來是另有機巧哩。

順安坐不住了，站起來，走到院子裡，一邊踱步，一邊悶頭思索：同樣是生員，同時進魯家，若論起步，我比他高出不知多少，豈料這情勢突變，此人突然唱出一曲叫板，我該哪能個應腔哩？

正思忖間，一個聲音衝他叫道：“曉迪，師父在不？”

順安打個驚怔，抬頭見是慶澤急急惶惶地走進來，忙道：“在在在，剛剛還在和我談事體哩！”

慶澤沒再說話，一頭鑽進房裡。順安心裡掛牽，緊步跟在後面。

慶澤敲門：“師父？”

“啥事體？”老潘也早聽到聲音了，開啟門道。

“老爺在不？”

老潘皺下眉頭，看向慶澤。

“師父，出事體了。”慶澤急切地說，“是怡和洋行那筆生意，怕是……黃了！馬克劉要我傳話給……老爺！”

老潘長吸一氣，略一思考，扯上慶澤徑到經理房門，連敲兩下，問道：“老爺？”

“進來。”

老潘推門，二人走進。

順安遲疑一下，也跟進去。

“老爺，”慶澤一臉苦相，聲音急切，“馬克劉今朝尋我，說是上次與我們籤的那份合同有點兒小麻煩，那筆生意恐怕得……候些辰光。”

“咦？”老潘驚愕道，“洋人一向尊重合約。合約這都簽了，哪能又出此話哩？”

“我問這話了，”慶澤應道，“馬克劉說，合約上只有洋行蓋