前來，可三日過去，始終不見他的身影，倒是天清閣方向數次傳來召集長老的鐘聲。

她不知閣內發生了什麼大事，每次走到松林邊，又遲疑地停住腳步。直到第四日黃昏，才見到薛忱的身影。

薛忱在墓旁坐下，拍了拍身邊的草地，面色凝重，彷彿有什麼重要的話要說。薛蘅坐在他身邊，他凝望她片刻，輕聲道：“三妹，你還記得我們第一次見面時，娘對我們說的話嗎？”

薛蘅一愣，不知他此刻為何要問起這個，但還是答道：“記得。娘說：以後你們就是手足，有什麼事，都要一起擔當……”

“當時我怎麼回答的，你記得嗎？”

薛蘅遲疑了一會，道：“你問娘：那她也會姓薛嗎？娘說是，你們都姓薛，都是我的兒女。”

薛忱深深地凝視著她，柔聲道：“三妹，娘去世的前幾天，把我喚到她面前，對我說了一番話。”

薛蘅心頭一顫，雙目微紅地看著他。

“娘說：阿忱，娘就要走了，其他的人娘都不擔心，唯一放心不下的是阿蘅。娘既怕她想起以前的事，又希望她能夠想起來。她若是想起來了，……或者，即便她一輩子都想不起來，但當她遇到過不去的難關時，阿忱，你就將這封信交給她。”

薛忱從懷中取出一封信，遞到薛蘅面前。

薛蘅手指顫慄地接過信，一時竟沒有勇氣將信箋抽出來。薛忱拍了拍她的手背，她才抖抖索索地抽出信箋，慢慢地展開。

“阿蘅：

若有日此信開啟，定是你遭遇異常艱險為難之事。

當初阿孃以天清閣重任相托，實在是出於無奈。阿孃自任閣主以來，精力多在尋找寰宇志，於天清閣發展實在建樹不多。本想寰宇志事一了，便履行閣主最重要之革故鼎新一責，無奈天不假年矣！我走後，重擔便落於你身上，每思及此，阿孃便深感愧疚。

阿孃亦是女子，深知身為女子當家之難處。但諸兒女中阿勇急功好利，性情偏狹，難當大任。阿眉眼界心胸不廣，阿定年紀尚幼，阿忱又身有殘疾，皆非閣主合適人選。其餘各系中亦無出眾弟子。唯你自小堅忍刻苦，人品學識、武功才智皆屬上乘，實為閣主不二人選。

唯一擔心者，你身世孤苦，遭遇至慘，自年少時便飽受噩夢困擾。阿孃每見你自夢中輾轉驚哭，常恨不能以身代之。然轉念細想，我走之後，又誰來替你？！身傷易治，心病難醫。佛不度人人自度，療救之希望，只繫於你一身矣。

易經有云：天行健，君子自強不息。武功才具皆不可恃，唯自愛自強，方為真正強大之根本。阿蘅阿蘅，世上無一人不苦，無一事不難。然而青蓮生於汙泥，難掩潔質：明珠孕自蚌傷，無損光華。人皆棄我而我絕不自棄，則所有苦難困厄，亦不過歷練而已。

最難之時，勿忘阿孃對你之期望，勿忘所愛之人對你之依賴，勿忘你對自己之允諾。若有日傷痛難愈，便記得小時阿孃曾說：噩夢雖長，終非真實，又何傷於你？

阿忱乃至誠君子，可依之信之。惟願我兒女一生平安，喜樂無憂，則阿孃於九泉之下亦可含笑矣。”

紙箋上的字跡漸漸模糊，遙遠的畫面逐漸清晰：

“——阿蘅，別怕，這是夢，夢都是假的，不能傷到你的。”

清冷的夜晚，母親將十歲的她抱在懷中，不停輕撫著她的額頭。她渾身顫抖，眼中滿是驚恐，緊緊地攥著薛季蘭的衣襟，生怕一鬆手便會掉入萬劫不復的地獄。母親的手溫柔地、輕輕地撫摸著她，彷彿帶著一股神奇的安定力量。最後，她終於平靜下來，蜷在母親的懷中，沉沉地睡去……

她教她讀書識字，教她練功習武。每當她取得一點點的進步，抬起頭便總能看到母親讚許的目光和鼓勵的微笑。她暗暗下