烏篷船在寬闊的江面撥開長長的水浪，夕陽的餘暉將漫天水色鍍上了一層斑斕的鱗光，搖櫓的船家頭戴斗笠，身著粗布短衫，正滿面慈祥地同船篷裡的人說著話。

“看夫人穿著應出自大戶人家，這是去撫州城裡辦了事還是置辦了東西？”

船家口中的夫人正扭身將一盞燈籠掛上篷簷，紙糊的燈罩在江風中左右擺動，連帶著將一船人的臉上都映出晃動的光影。

夫人姓秦，逢人便是燦爛的笑意，船上還有三個年輕男女，都是晚上趕著回縣城，臨時湊到一艘船上的。

秦娘子道：“我們只是去撫州城辦點事，沒成想回來的路上耽擱了一下，轉眼間天都要黑了，船家，還勞煩您劃快些。”

“好嘞，坐穩了——”船家滿身幹勁地擼起袖子，水花托著小船直奔向對岸。

撫州河湖縱橫交錯，是有名的千湖之州，他們要前往的新章縣尤甚。新章這個地方三面環山，只北面一條江與撫州城對望，若非山上有朝廷的人馬在採礦，修了橋，當地百姓出行恐怕會更加不便。

但那鐵鎖橋建在礦山附近，晚上限行，還有大量官兵看守，今夜他們是趕不上了，只好乘船渡江。

江水湍急，小船臨靠岸時不知被什麼樹枝颳了一下，陡然一晃，秦娘子猝不及防撞到了旁邊女子的肩上：“哎喲，我這釵子沒扎到你吧？”

女子戴一個黑紗幃帽，灰衣灰袍，纖細的身姿似乎要與朦朧的天色融在一起。

“無事。”女子扶了秦娘子一把，緩緩道。

秦娘子訕笑著向她說了聲“謝了”，提著裙襬下了船，女子也拎起身側的行囊跟了過去。

岸邊有一條羊腸小道，兩側樹枝撓頭，女子看著黑黢黢的山道，不解道：“既然要去新章縣城，為何不直接乘船順流而下，到了北城門附近的陽汊湖再上岸？只從這裡渡江，還要步行好大一截山路，豈不是更耽擱時間？”

話方出口，便引來同行諸人的目光，這女子操著北方口音，渾身的疏淡氣質與他們格格不入——雖說秦娘子說，這女子是她的遠房表妹，從小在北邊長大，最近家道中落走投無路才來投奔她，可是也沒見這女子叫她一聲阿姐，甚至一路上，這女子只說了這麼一句話。

而這一句話，好巧不巧就踩在了他們的痛點上。

秦娘子猶豫了一會兒，嘆道：“好妹妹，眼下你已經跟著我到了新章，有些事我要叮囑你，否則你出了意外，我心下也難安。”

秦娘子口中的好妹妹正是輕影。

幾月前，輕影從涇州離開後，又輾轉數地到了撫州，昨日傍晚，遇到秦娘子被一賊搶了荷包，便出手幫了一把，結下了這個善緣。

這一路，輕影為掩藏自己的身份，假稱自己姓陳名影，是涇州人氏。她說她被父母逼著嫁給了涇州當地一戶有頭有臉的人家，但是夫君性情暴虐，動不動對她大打出手，她為了活命只有逃跑，聽說新章閉塞多水，她的夫君不擅水性，便想來躲一陣。

秦娘子正好是新章人，也是個有恩必報的性子，於是決定認下輕影這個遠房表妹，幫她躲過那不講理的“夫家”的追蹤。

眼下，輕影聽秦娘子的聲音有些緊張，心也不自覺提了起來，她舉目看向秦娘子，帽沿上的薄紗被風吹起，若隱若現的一雙眼光亮攝人。

秦娘子一手搭在她的肩，在她耳邊輕聲道：“你是不知道，陽汊湖有水怪，經常吃人。”

小道又黑又靜，他們離江已經很遠了，卻彷彿還能聽見洶湧的滔浪聲。

“已經一年多了，陽汊湖裡死了得有七八個人了，最開始是失足落水的孩童，後來那水怪應是嚐到了甜頭，只要是夜裡出現在陽汊湖的男女老少都不放過，至此之後，已經好久沒人敢去那湖邊了，