四人從許州出，一路向北，過了鄭州、滑州，不一日到了魏州。

魏州是魏博節度使的鎮所，盧龍、成德、魏博同為河北三大藩鎮，俗稱河朔三鎮。

藩鎮的形成由來有因，若追根溯源，則須提到前半世英明神武、後半世昏庸闇弱的唐玄宗李隆基。正是他在位期間，創“節度使”的實際官職，在唐境內設立了九個節度使和一個經略使，其初衷，本來是防禦異族入侵，不料結果卻成了引狼入室，唐朝自己委派的節度使本人倒先敲響了盛赫唐朝的喪鐘——身兼范陽、平盧、河東三鎮節度使的安祿山舉叛旗，以十五萬鐵騎把整個唐王朝攪得天翻地覆。

“安史之亂”平定後，唐朝並沒有削奪蕃鎮的權力，當時不是不做，而是不能。由於國家久經戰亂，兵士戰鬥力不強，積貧積弱，對於田承嗣等安史餘孽不僅不能一鼓摧垮，還得對他們進行好意安撫，惟恐其忽然“跳梁”又起禍端，只能趁坡下驢，授以節度使之職。這些有地、有兵、有錢、有權的藩鎮統治者們割據一方，時附時叛，見勢而為，完全成為雄霸一方的土皇帝。老節度使死了，朝廷根本沒有能力自上而下行使權力任命新人，而是由節度使自己傳之子孫或由原來藩鎮的部將自己定奪人選，最後走個形式“上報”中央，唐政府只能做做樣子依藩鎮之意“詔許”。

其中最典型的便是河朔三鎮。外加淄青與淮西二鎮，其時最為強大，擁兵自雄，根本不把朝廷放在眼裡。

其時盧龍節度使為劉濟，對朝廷還算忠心，魏博節度使是田季安，成德節度使王士真死後，部將擁立其子王承宗，淄青節度使李師古死後，部將擁立其弟李師道。

當今皇上李純，廟號憲宗，幼年懵懂之時，長安城裡生了“涇師之變”，曾隨祖父唐德宗倉皇出逃。自幼遭遇戰亂，因此對藩鎮割據深惡痛絕，自繼位之日，便立意削藩，此時已經滅了夏州楊惠琳、蜀中劉闢，更是雄心勃勃，因此王承宗與李師道欲繼節度使之位，上命皆不詔許。並任命王承宗的女婿薛昌朝為何信節度使，兼領德、棣二州，王承宗大怒，兵捉獲薛昌朝，並囚禁了他。

憲宗大怒，遂以太監吐突承璀為招討處置使，統領各軍前去征討。

恰好此時吳少陽殺吳少誠自立。憲宗無暇他顧，因此同意立吳少陽為留後。

………【第六章　兒女價】………

吳元慶一行四人來到魏州，只見市容蕭條，到處顯處一種破落的樣子。別說像樣的客棧，連人煙都不多。

忽然，前面一個市場上到是人頭攢動，嘰嘰喳喳，熱鬧非凡，眾人徇聲過去一看，卻不禁吃了一驚，心下惻然。原來這裡竟是一個“人市”，所賣的非魚非肉，非雞非鴨，竟都是活生生的人，只見這些人有男孩有女孩，皆是衣不蔽體，臉有菜色，背上插著草標，臉上神情麻木，就好像真的是雞鴨物品一般，等待買主的挑肥揀瘦。而上前詢問購買的顧主卻廖廖無幾。

四人一到跟前，便有許多大人紛紛叫起來，都向四人推銷各自的兒女，一個四十來歲的婦人道：“各位大爺行行好，把我女兒買女吧，你看這丫頭長得標標致致的，人也麻利，幹活兒又不嫌累。只要一兩銀子就成了。”

旁邊一個男子冷笑道：“一兩銀子？虧你竟敢漫天要價。就憑你那女兒，別說一兩銀子，一文銅錢也不值。大爺小姐們，你們看我這兒子，還是個男孩，長得聰明伶俐，乖巧可人，只要五錢銀子。快快買去吧，機不可失，失不再來，過了這一村可就沒有這一店了。”

吳元慶等人聽他如此叫賣孩子，都不禁勃然大怒，吳蘭芝便先喝道：“這孩子是你什麼人？你為什麼要賣他？”

那人笑道：“這位小姐問得真怪，他當然是我兒子，若是別人我又如何去賣？至於為什麼要賣他，若非情不得已，誰