「一群不懷好意的人——」

「嗯，也可以這麼說。為了使壞而使壞，或者是為了金錢或權力。這很難說清楚。就連那些可憐的走狗都搞不清楚。他們想要暴力，喜歡暴力。他們不喜歡這個世界，也不喜歡我們的唯物主義觀。他們不喜歡我們賺錢的下流手段，不喜歡我們的爾虞我詐。他們不喜歡看到貧窮，而是想要一個更好的世界。其實，你們也許可以讓這個世界變得更好，如果給你們足夠長的時間去思考的話。但問題是，如果要去掉某些東西，就一定要有別的來替代它。自然界不存在真空——就像老話說得那樣，一點兒不假。該死的，這就像換心臟一樣，去掉舊的，就得找個新的補上，而且還得是一顆匹配的心臟。而且，在你拿掉壞心臟之前，你就得把這個能用的新的準備好。實際上，我覺得很多時候都不需要做心臟移植，不過我想沒人會聽我的。而且，不管怎麼說，這也不是我的研究領域。」

「你剛才說有一種氣體？」門羅上校問道。

艾克斯坦教授的臉為之一亮。

「哦，我們有各種氣體。實際上，其中有一些對人類並沒有什麼害處，應該說是一種溫和的抑制性物質。我們有各式各樣的。」教授那容光煥發的樣子儼然是一個得意揚揚的五金推銷員。

「核武器呢？」拉曾比先生問。

「這可不能亂來！你不想因此讓整個英國或整個歐洲大陸都充滿放射性物質吧？」

「這麼說你幫不上什麼忙嘍？」門羅上校說道。

「除非你們能多給我一點兒資訊，」艾克斯坦教授說，「抱歉。不過我必須提醒諸位，我們現在研究的大部分物質都很危險。」他特意強調道：「真的非常危險。」

他焦慮地望著他們，就像一個叔叔緊張地看著一群拿著一盒火柴的小孩子，深恐他們把房子點著了。

「好吧，謝謝你，艾克斯坦教授。」拉曾比先生說，但他的話說得沒有多少誠意。

教授確定自己可以走了之後，對眾人笑笑，就急匆匆地離開了會議室。

不等房間關上，拉曾比先生就迫不及待地議論起來。

「這些科學家都一樣，」他滿口怨言，「一遇到實際問題就沒用了。從來都想不出什麼有用的法子。他們只會把原子分開——卻告訴我們不要胡來！」

「還不如沒有呢，」海軍上將布倫特再次直率地表達了自己的看法，「我們需要的是一種有選擇性滅殺的家用殺蟲劑，它能夠——」他突然停了下來，「現在，我們到底——」

「上將，請說。」首相畢恭畢敬地說道。

「沒什麼，只是突然想到什麼，但又想不起來具體是什麼了——」

首相嘆了口氣。

「還有科學家嗎？」戈登·切特溫德問道，滿懷希望地看了看手錶。

「我想老派克威大概來了，」拉曾比說，「他好像有一幅圖畫或者地圖什麼的要給大家看看——」

「是關於什麼的？」

「我也不知道，好像就是一些圓圈。」拉曾比先生一臉的茫然。

「圓圈？什麼圓圈？」

「我也不知道，」他嘆息道，「讓他拿進來給我們看看吧！」

「霍舍姆也來了——」

「他也許給我們帶來了新的訊息。」切特溫德說。

派克威上校拖著沉重的身軀走進來。他手中託著一卷東西，在霍舍姆的協助下，他將畫卷開啟並費力地掛起來，以便在座各位都能看到上面的內容。

「畫得並不精確，只是給各位一點兒粗略的概念。」派克威上校說。

「這是什麼意思？」

「圓圈？」喬治爵士喃喃念道，他想到一個主意，「是一種氣體嗎？一種新型氣體？」