道。

他帶著明顯的外國腔調，聲音柔和，在發〃S〃的時候帶著噝噝聲。他的國籍是義大利，他的頭銜是羅馬教遷駐澳大利亞天主教會的教皇拿節，他的名字叫維圖裡奧·斯卡班扎·迪·康提尼…弗契斯。他的職務是一個聯結澳大利亞僧侶統治集團和梵蒂岡神經中樞的微妙角色，這就意味著，他是世界這一地區中最勢高權重的教士。

在得到這項任命之前，他當然是希望去美利堅合眾國的，但是思索再三，他斷定是澳大利亞也相當不錯。如果不計面積，僅看人口的話，這是一個很小的國家，但是它也相當篤信天主教。和其它的英語國家不一樣，天主教在社會上沒有呈頹敗之勢。對於雄心壯志的政治家、商人或教士來說，這是一個富庶的國度，有力地支援著教廷。用不著害怕他在澳大利亞期間會被羅馬遺忘。

使節閣下也是一個非常難以捉摸的人，他那雙在茶杯金邊上閃動的眼睛並不看克盧尼·達克大主教，而是盯在不久就要成為他的秘書的拉爾夫·德·布里克薩特神父。達克主教極其喜愛這位教士，這已經是眾所周知的事了，但是使節閣下卻不知道他本人對這樣一個人將喜愛到何種程度。這兩個愛爾蘭…澳大利亞教士是那樣身材高大，比他高得多，他得抬頭才能看到他們的臉，這使他甚感不耐煩。德·布里克薩特神父的風度比他的上司更為完美無瑕：靈巧，毫無拘束，畢恭畢敬，但又坦率誠實，充滿了幽默感。他怎樣才能適應為一位完全不一樣的主人工作呢？從義大利的教會人員中任命使節是通常的慣例，但是拉爾夫·德·布里克薩特神父對梵蒂岡興趣甚大。由於他本人十分富有，不僅使他聲名卓著（與一般的見解相反，他的上司既沒有被授權從他那裡拿到錢，他也不自動交出這筆錢），而且他單槍匹馬地為自己在教廷裡掙得了綿繡前程。因此，梵蒂岡決定，使節大人要任命德·布里克薩特神父為他的秘書，悉心考察這個年輕人，並確切判定他的為人。

總有一天教皇將不得不給澳大利亞一頂紅衣主教的四角帽作為酬贗的，但是這事還不一定。因此，責成他在德·布里克薩特這樣年紀的教士中進行考察，而德·布里克薩特神父在這些人中顯然是名列前茅的候選人。事情就是這樣的。那麼就讓德·布里克薩特神父的勇氣在一位義大利人面前接受一會兒考驗嗎。這也許很有意思。但是，為什麼這個人的個子不能再矮一點兒？

拉爾夫神父文質彬彬地啜著茶，顯得異乎尋常的沉默。使節閣下注意到他只吃了一小角三明治，對其它那些精餚美饌連碰都沒碰，但是他卻乾渴難當地喝了四杯茶，既沒加糖，也沒加牛奶。唔，這正如他的報告中說到的：在個人生活習慣方面，這位教士飲食有度，唯一的弱點是他擁有一輛豪華的汽車（而且其速如飛）。

〃神父，你的名字是法國人的名字，〃使節閣下溫和地說道。〃可是，我卻聽說你是愛爾蘭人。這是怎麼回事嗎？這麼說，你的家族是法國人嘍？〃

拉爾夫神父微笑著搖了搖頭。〃大人，這是諾曼底人①的姓氏，是一非常古老而又受人尊敬的姓氏。我是拉諾夫·德·布里克薩特的一支後裔子孫，他是征服者威廉②朝中的一位男爵。1066年，他隨同威廉入侵英國，他的一個兒子在英國取得了封地，這個家族在諾曼底國王統治下的英國興旺發達起來了。後來，在亨利四世時代③，他們中間的一些人渡過了愛爾蘭海，在愛爾蘭島上，的英國領土上定居下來。當亨利八世④使英國教會脫離羅馬的權力控制時，我們保持著對威廉的忠誠，這就是說，我們感到我們應該首先效忠於羅馬，而不是倫敦。但是，在克倫威爾⑤的共和政體時期⑥，我們失去了我們的土地和封號，我們的這些領地和封號從此再也沒有恢復過。查理⑦使英國人特別願意以取得愛爾蘭人的土地作為獎賞。你知道，愛爾蘭人恨英