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坤沙利用出賣毒品所得暴利，建立了一支訓練有素的彪悍的毒品武裝走私護運隊，大約4000至5000人。因為坤沙深知，在“金三角”這樣複雜的地界，沒有槍桿子就沒有一切。這支以緬甸山地少數民族青年人為主的軍隊，不僅有一般的武器如機槍、M一16步槍、衝鋒槍，甚至裝備有美式短程火箭，在國民黨軍殘部訓練下，戰鬥力日益增強，連“老師”後來也自愧不如。他們耳目眾多，訊息靈通。當緬軍從緬方一側進剿時，他們就溜到泰國；當泰緬軍合力圍剿時，他們又潛入寮國，兵力損失不多。

坤沙治軍威恩並重。他本人相貌英俊，像個白面書生，兩眼炯炯有神，頗為聰慧，並不凶神惡煞。雖識字不多，卻頗尊重“讀書人”他對其同伴講義氣，對撣族人重感情，待人隨和，甚至問寒問暖，以示關懷，頗有些草莽英雄的氣概。

儘管坤沙販毒無數，卻不準其部下吸毒，他本人也早已戒毒，以為示範。規定任何人發現其部下吸毒均可當場處決。其上層官員也不吸食毒品。

坤沙軍隊實行供給制，每個士兵每月還發給津貼。中隊長以上官員按職務大小在海洛因提煉廠佔有股份，按股分紅，經濟十分寬裕，因而大多死心塌地為坤沙賣命。坤沙能在“金三角”崛起的另一個重要原因，是他巧妙地利用了“金三角”長期存在的民族問題和民族矛盾。在坤沙1969年被緬甸政府誘捕後，他的得力助手張蘇泉立即在政治上來了個180度的轉彎，把其販毒武裝更名為“撣邦革命軍”並宣稱：要為撣族同胞的“自由獨立”鬥爭到底，他們製造和販運毒品是為撣邦的獨立“革命運動”籌措必要的“經費”這樣，坤沙轉眼之間就由“鴉片大王”變成了“民族英雄”把一場從事毒品活動的骯髒勾當，化為“神聖”的爭取民族獨立的“英勇”鬥爭。因此，坤沙雖然遭受到緬甸政府軍的圍剿，但卻博得撣邦反政府人士的擁戴和讚譽。

儘管有人嘲笑說：“坤沙如果是革命軍，那世界上所有的毒販都是革命家了。”

但是，人們都不否認坤沙的投機行為是一次頗為高明的成功的政治突破。他的政治投機，竟然贏得國外某些人的欽佩和承認。據說，美國在卡特執政時期，根據保護“人權”的原則，曾派遣一個非正式代表團去“金三角”調查坤沙的“民族獨立運動”和販毒之間的關係。在美國代表團的考察報告中，充滿了對坤沙同情的詢句。為了取得美國的支援，坤沙提出，只要美國拿出35000萬美元，他可以負責把“金三角”的鴉片全部收購，不再使毒品非法流入國際市場。1977年，一些美國國會議員在紐約州前議員沃爾夫的率領下，曾訪問緬甸，並對坤沙表示會考慮他的建議。後來，美國卡特政府以“不能和叛軍進行後門交易而干涉緬甸的內政”為理由，拒絕了坤沙的建議。

坤沙進入泰國北部以後，“金三角”的毒品發展更快，產量大幅度上升。其“王都”萬欣德鎮，一時商賈雲集，八方聚會。

緬甸、泰國、寮國的人自不必說，凡是到泰國旅行的人都可前去“遊覽”許多外國毒品販子便乘機把毒品夾帶出去。同時，坤沙還利用泰國交通便利、對外開放、與西方國家關係密切等有利條件，把毒品改由曼谷出口。因此，曼谷便取代西貢而成為東南亞的“毒品之都”致使泰國毒品問題日趨嚴重，國內外對泰國政府的批評紛至沓來。想當年，江薩上將為坤沙釋放而辛勞奔波，殊不知卻“養虎為患”

坤沙集團在泰國境內的販毒活動，引起了泰國政府的極大憂慮和不安。為了把坤沙集團驅逐出泰國國境，泰國政府曾經採取了一些措施。1978年2月，300餘名泰、緬軍隊乘美國提供的直升飛機對“金三角”進行了一次大規模掃蕩；1982年7月，泰國政府撥出50萬株