晨曦微露，長安城中的太極殿逐漸被晨光染上了一層柔和的金輝。巍峨的宮牆象徵著大唐至高無上的權力，而在這權力的背後，暗流早已悄然湧動。武則天站在太極殿的龍椅前，凝視著殿外漸升的朝陽，心中思緒萬千。

一夜未眠，關於北地餘黨活動的密報接連不斷，讓她內心多了幾分隱憂，但更多的卻是無形的壓迫感。她深知，這不僅是敵人的挑戰，更是對她統治的試探。而她，絕不會容許任何人動搖她艱辛構建的權威。

殿內，群臣依次跪拜，文武百官肅穆而立，目光齊齊投向高高在上的龍椅。武則天身著華麗的朝服，頭戴冕冠，面色沉靜而威嚴。

“啟稟陛下，李牧將軍已經成功突圍，現正護送司徒恆返回長安途中。”御史中丞狄仁傑上前一步，拱手稟報道，語氣中透著幾分凝重。

武則天眉頭微微舒展，輕輕頷首：“李將軍果然不負眾望。不過，這些北地餘黨竟敢屢次挑釁朝廷威嚴，朕絕不會輕饒他們。狄愛卿，你可有良策，徹底剷除這些亂黨？”

狄仁傑拱手道：“陛下，臣已派遣探子嚴密監視北地餘黨在長安的動向，同時聯合大理寺加強城內的搜查，以確保這些亂黨無處藏身。但臣以為，目前的關鍵是儘快將司徒恆押解回京，以掌握更多敵方的情報。”

武則天點頭，目光銳利如刀：“不錯，司徒恆掌握著這些餘黨的重要情報，必須儘快帶回長安。此外，狄愛卿，朝堂上若有與北地餘黨暗中勾結之人，也不可輕易放過，朕要讓這些人無處可藏！”

話音剛落，殿內的眾臣神色各異，左丞相裴炎眼中閃過一絲微不可察的慌亂，隨即很快恢復了平靜。他上前一步，躬身道：“陛下英明，臣等必當竭盡全力，輔佐陛下穩定朝局，剷除一切亂黨之徒。”

武則天目光冷冽地掃過眾臣，心中冷笑。她很清楚，這些人中誰是真心效忠，誰是在虛與委蛇，她早已看得清楚。只是眼下時機未到，她需要一個合適的契機，將那些隱藏在暗處的毒蛇一網打盡。

“傳令下去，長安城內加派巡邏，所有可疑之人一律拿下。朕要讓所有人明白，任何妄圖動搖大唐根基者，都會付出沉重代價！”武則天的聲音冷冽，帶著不容置疑的威嚴。

“臣等遵旨！”

與此同時，李牧與王玄策率領的隊伍正快速向長安推進。道路坎坷不平，行進十分艱難。昨夜的激戰雖已告一段落，但他們深知，北地餘黨絕不會輕易放棄，隨時可能再度來襲。

王玄策騎在馬上，回頭望了望被士兵緊緊護衛在中央的司徒恆，沉聲道：“將軍，昨夜敵人來勢洶洶，恐怕今晚他們還會捲土重來。我們必須加倍小心。”

李牧點了點頭，神情凝重：“敵人屢次來襲，顯然急於將司徒恆救走。看來，司徒恆手中掌握的情報對他們至關重要。我們無論如何都要將他安全送回長安，絕不能讓他們的陰謀得逞。”

隊伍繼續行進，地勢逐漸變得平坦。正當李牧打算稍作休整時，前方探子急匆匆趕來，拱手稟報道：“將軍，前方五里處發現大批騎兵的蹤跡，疑似北地餘黨的援軍！”

李牧臉色一沉，轉頭對王玄策道：“看來敵人是下定決心阻止我們了。玄策，傳令全軍列陣戒備，不得有任何鬆懈！”

王玄策領命而去，迅速指揮士兵列隊防禦。弓箭手佔據了道路兩旁的高地，騎兵則在兩側掩護，長矛兵嚴陣以待，所有人都在緊張地準備著即將到來的戰鬥。

不久，地平線盡頭揚起了漫天的塵土，一隊黑衣騎兵如狂風般疾馳而來。他們手持長刀，馬蹄聲如雷，捲起的煙塵遮天蔽日，彷彿一股無法阻擋的洪流，帶著毀滅的氣息向李牧他們碾壓而來。

李牧目光如電，舉起手中的長劍，大聲下令：“弓箭手準備——放箭