三歲。”

奈德皺眉，“他得學著面對自己的恐懼，他不可能永遠都是三歲，更何況凜冬將至。”

“是啊，”凱特琳也同意，最後那句話一如往常地教她不寒而慄。那是史塔克家族的警語，每一個貴族家族都有自己的箴言警句：或是世代相傳的座右銘，或是待人處事的衡量標準，或是面臨困境的禱詞；有的誇耀榮譽，有些講究忠貞誠信，還有的為信仰勇氣宣誓，唯獨史塔克家族例外。凜冬將至，史塔克家族的警語是這麼說的。她已經不只一次在心裡暗自疑惑，這些北方人究竟是什麼樣的一群怪人。

“今天那個人死得很乾脆，這一點我不否認。”奈德說道，他手裡握了一塊上了油的皮革，邊說邊輕拭劍身，把金屬磨出一道暗沉的光澤。“我很為布蘭高興，你要是在場，也會為他驕傲的。”

“我向來都很為他驕傲。”凱特琳看著他拭劍答道，她可以看見鋼鐵深處的波紋，那是鍛制時千錘百鏈的印記。凱特琳對刀劍素無好感，但她不能否認“寒冰”確實有其獨特的美。它是在未日浩劫降臨古自由堡壘以前，在瓦雷利亞鍛造而成的，當時的鐵匠不僅用鑿槌冶鐵，也用法術來形塑金屬。寶劍已有四百年曆史，卻仍舊如同它鍛冶初成時那般鋒利，它的名字則更是源遠流長，是古代英雄紀元時的精神遺產，那時史塔克一族是北境之王。

“這已經是今年第四個逃兵了，”奈德沉著臉說道，“那個可憐的傢伙已經瘋了一半，不知什麼東西把他嚇成那副德行，連我說話都起不了作用。”他嘆口氣：“班寫信來說守夜人的兵力只剩不到一千，不只是因為逃兵，他們派出去的巡邏隊也損失慘重。”“是野人的關係麼？”她問道。

“還會有誰呢？”奈德舉起“寒冰”，俯首審視手中冰冷的鋼鐵。“而且恐怕情況只會越來越糟，也許我更會別無選擇，非得召集家臣，率軍北進，與這個絕境長城以外的國王一決生死。”

“絕境長城以外？”凱特琳想到就不禁渾身顫抖。

奈德察覺了她臉上的恐懼。“我們用不著害怕曼斯·雷德。”

“長城外還有更可怕的東西。”她轉過頭去，看著城心樹慘白的樹皮和赭紅的雙眼，凝視、傾聽、思考著深邃悠遠的思緒。

他的微笑好溫柔。“你聽了太多老奶媽的故事了。異鬼和森林之子一樣，早已經消失了八千多年。魯溫師傅會告訴你他們根本就沒存在過，沒有人活著見過他們。”

“在今天早上以前，不也沒有人見過冰原狼麼？”凱特琳提醒他。

“我怎麼樣也說不過徒利家族的人，”他嘴角浮起一抹後悔的微笑，將“寒冰”收回劍鞘。“我猜你不是跑來跟我講睡前故事的，更何況我知道你一點也不喜歡這個地方。

究竟是什麼事，我的好夫人？”

凱特琳握住丈夫的手。“今天我們接獲了悲傷的訊息，夫君，我不想在你清理寶劍之前打擾你。”既然沒有辦法減輕傷害，她決定實話實說。“親愛的，我很難過，瓊恩·艾林過世了。”

他們視線相對，她可以清楚地看見他受的打擊有多大，正如她所預料。奈德年輕時曾在鷹巢城做過養子，而膝下無子的艾林公爵待他和另一名養子勞勃·拜拉席恩有如生父再世。當瘋王伊里斯·坦格利安二世要求他交出兩人的項上人頭時，這位鷹巢城主揭起他的新月獵鷹旗，寧可興兵革命也不願交出他誓言守護的人。

而就在十五年前的那一天，這位再世生父又成了奈德的運襟。他們並肩站在奔流城的聖殿裡，娶了一對姊妹，也就是霍斯特·徒利公爵的兩個女兒。

“瓊恩……”他說道，“這訊息確定了麼？”

“信上是國王的印鑑，而且是勞勃親自手書的。他說艾林公爵走得很倉促，就連派席爾國師也束手無策。