這十餘騎乃東廠番子，為首者正是春祥，他自午後同常宇接頭後並未返回鳳陽城，直奔南京而去。 春祥此行本為朱聿鍵而來，也出奇的順利完成任務本欲打道回京，然眼下南邊情況危急且複雜，常宇需要一個信得過的人坐鎮南京為他蒐集情報威懾當地官員，於是便令春祥先行一步。 從鳳陽到南京粗略估計有四百多里地，春祥急著趕路雖是酷日當頭也咬牙堅持，一路走走停停至晚間已行了五六十地，路遇一大村鎮（今明光市）歇腳，問了村民得知再行二十里便要入山了，山那邊就是滁州的來安縣，過了江就是南京。 若是連夜趕路最遲明日晚間便可抵達南京，春祥和手下人商議著，雖覺得疲憊但夜間趕路比較涼爽，好過白日烈日炙烤。 可村民又說，夜裡山裡不安寧，最好白天人多一起走。 春祥笑問：“怎麼個不安寧，莫不是有山魁作祟？” “若是山魁倒也沒什麼況韌怕的，是有山賊呀”村民神色凝重：“白日倒也太平，一到晚上就出來劫道掠財搶人” 春祥幾人卻相視大笑，他們從京城一路南下，連山東響馬都沒害怕過，難不成該懼幾個山賊，碰不到算他們走運，遇上了算他們倒黴 村民見勸說不得，只得搖頭作罷。 春祥是上過戰場的，李自成的數十萬賊軍他跟著常宇就那樣衝進去殺了個幾進幾齣，自然不懼些許毛賊。 於是稍作休息後，便翻身上馬率隊要離開，卻在村口被一乞丐攔住：“各位軍爺能賞口吃的麼？” 若是其他人，少不得一鞭子抽了過去，但春祥與他人不同受常宇影響極大，這年頭乞丐遍地他雖不會每個都主動施捨，但若有人來乞，必然會應允，於是掏了些乾糧給那乞丐。 “各位軍爺可是要去南京的？”那乞丐取了吃的道了聲謝，隨口問了句。春祥嗯了一聲。 “山裡可不安寧啊，各位軍爺可得小心”那乞丐這麼一說，春祥就皺了眉頭，看來並非空穴來風了，莫不成還是一股悍匪，便勒住馬問拿乞丐：“你見過那山中賊人？有多少人馬？” “見過一些，具體有多好俺也不知，不過兇悍的很”。那乞丐回道。 “既然那麼兇悍怎麼沒殺你滅口呢”一個番子笑道，那乞丐也笑了：“俺一乞兒，要啥啥沒有，不過當時是想將俺殺了的，不過俺跑的快他們沒追上”。 春祥不想和他閒扯，打馬就要走，誰知那乞丐向前一步拉住馬頭：“軍爺，俺也想去南京，正好順路將俺帶過去唄”。 “聽你口音也是這南方人，路比俺們熟，用的著俺們帶你麼？”一個番子道，那乞丐呵呵笑了：“說實話俺是路熟，但俺怕那些賊人……不敢一個人走這山間夜路，就跟著軍爺們壯壯膽，求求各位了”。 “行吧，你就跟著吧”春祥點點頭，驅馬南行，俺乞丐拿著個打狗棍跟著後邊走著。 “大人，卑職覺得這乞丐有些古怪”春祥江湖經驗少，可其身邊的番子個個都是其中老手。 “何以見得？”春祥挑眉。 “乞丐多形如枯槁，你瞧他身材健壯，雖蓬頭垢面卻氣勢不凡特別是雙眼炯炯有神，卑職猜測多是山中賊人所扮，故意引咱們入彀”。 這……春祥有些猶豫了，他手下這十餘人都是東廠頂尖的好手，除了從錦衣調來的還有這段時間網羅來的江湖高手，應付尋常小股賊人根本不在話下，但若對方有備而來又有地勢之利，且不知賊人寡眾的情況下，他不太想冒險。 “便是賊人一夥又如何”就在春祥猶豫之際另外一個番子開了口：“這是通往南京的官道，若有悍匪早有官兵來剿，且這條路卑職曾來往過幾次也曾聞山賊之名卻未逢上，大人不必擔憂，最多不過些毛賊罷了被村民誇大，遇到咱們這些官家的，他們不會惹的。”這番子是錦衣衛調來的，聽他這麼一說，春祥便點點頭：“若有異樣，先將後邊那乞丐殺了”。 眾人應了，便繼續趕路。 這條路雖為山道卻不似濟南到泰安那樣兩旁峻嶺高聳狹窄險峻，相反地勢比較開闊，兩邊雖也山頭林立卻相隔數里之遙，還有村莊數座，只是極盡荒涼，路邊雜草叢生。 夜風涼爽，春