“好了，現在停止對程的航線推進的討論。其他的方案？”維德用詢問的目光掃視著程心之外的所有人。

沒人說話，有人慾言又止，顯然覺得自己的想法很難同程心的競爭。大家的目光又漸漸集中到她身上，只是眼神與上次不同了。

“這樣的會要再開兩次，希望能有更多的方案和選擇。在此之前，航線推進方案立刻進行可行性研究，為它起一個代號吧。”

“核彈的每一次爆炸都使飛船的速度增加一級，很像在登一道階梯，就叫階梯計劃吧。”瓦季姆說，“除了光速的百分之一，對該方案進行可行性研究還需要一個重要指標：探測器的質量。”

“輻射帆可以做得很薄很輕，按現有的材料技術，五十平方千米的面積可控制在五十公斤左右，這麼大應該夠了。”一名俄羅斯專家說，他曾主持過那次失敗的太陽帆試驗。

“那就剩探測器本身了。”大家的目光集中到一個人身上，他是“卡西尼”號探測器的總設計師。

“考慮到基本的探測裝置，以及從奧爾特星雲發回可識別訊號所需的天線尺寸和同位素電源的質量，總重兩至三噸吧。”

“不行！”瓦季姆堅決地搖搖頭，“必須像程所說的那樣：像羽毛一樣輕。”

“把探測功能壓縮到最低，一噸左右吧，這有點太少了，還不知行不行。”

“向左點吧，再把帆包括進去，總體重一噸。”維德說，“用全人類的力量推進一噸的東西，應該夠輕了。”

在以後的一週時間裡，程心的睡眠幾乎全是在飛機上完成的。她現在屬於由瓦季姆率領的一個小組中，在美、中、俄和歐盟這四大航天實體間奔波，佈置和協調階梯計劃的可行性研究。程心這一週到過的地方比她預計一生要去的都多，但都只能從車窗和會議室的窗戶看到外面的風景。本來計劃各大航天機構組成一個可行性研究組，但做不到，可行性研究只能由各國航天機構各自進行，這樣做的優點是能夠對各國的結果進行對比，得到更準確的結果，但pia的工作量就增大了許多。程心對此產生了前所未有的工作熱情，因為這畢竟是她提出的方案。

pia很快收到了來自美、中、俄和歐洲航天局的四份初步可行性研究報告，結果十分接近。首先是一個小小的好訊息：輻射帆的面積可以大大減小，只需二十五平方千米，加上材料的進一步最佳化，其質量可減至二十公斤。然後是一個大大的壞訊息：要想達到pia要求的百分之一光速，探測器的整體質量要減到計劃中的五分之一，也就是兩百公斤，去掉帆的質量，留給探測和通訊裝置的只有一百八十公斤了。

在彙報會上聽到這個資訊後，維德無動於衷地說：“不必沮喪，因為我帶來了更壞的訊息：在最近的一屆行星防禦理事會會議上，階梯計劃的提案被否決了。”

七個常任理事國中的四個對階梯計劃投了否決票，否決的理由驚人一致：與pia的航天專業人員的關注不同，他們對推進方式興趣不大，主要是認為探測器的偵察效果極其有限，用美國代表的話說：“幾乎等於零。”因為探測器沒有減速能力，就是考慮到三體艦隊的減速，雙方也將至少以光速的百分之五的相對速度擦肩而過（在探測器沒有被敵艦捕獲的情況下），探測視窗很狹窄。由於探測器的質量限制，不可能進行雷達等主動探測，只能進行資訊接收的被動探測。可接收的資訊主要是電磁波，而敵人的通訊肯定早就不用電磁波了，而是使用中微子或引力波一類目前人類技術鞭長莫及的媒介。還有一個重要原因：由於智子的存在，探測器計劃從頭到尾對敵人而言完全透明，使成功的機會更渺茫了。總之，相對於計劃的巨大投入而言，所獲甚微，更多的是象徵意義，各大國對此不感興趣。他們最感興趣的是把探測器推進到