爺有何吩咐？”

白玉堂扔下錠銀，一指方才上的酒菜：“爺的酒資自付，餘下賞你。這位大爺身份高貴，不敢代勞！”這話聲音大了點兒，惹得眾人側目，連那黑衣少年也轉過臉來，卻見白玉堂起身揚長而去。

那小二呆了一呆，看了滿臉羞惱的項福一眼，伶俐的口舌彷彿打了結，張了張嘴，拿起銀子，追下樓去。

白玉堂怒氣衝衝出了酒樓，站在門前，方覺透了口氣，深悔不該與這等小人同坐。

小二牽過白馬，賠笑道：“爺，馬喂好了！”

白玉堂接過馬韁，卻不忙走，道：“小二，向你打聽個人。”

小二得了許多賞銀，哪能不盡心巴結？忙討好道：“爺只管問，這方圓十里，沒有小的不清楚的事！”

白玉堂道：“方才酒樓上那苗老爺是個怎樣的人？”

小二四周看了一眼，道：“小的看爺也不是怕事的，就對爺實說了吧！那苗老爺就住在不遠的苗家集，是個大戶，集上半數產業都是他的。平日裡專門放貸，盤剝重利，有借貸還不起的就要人家房、地、妻、女來抵。年老色衰的留下為奴為婢，年幼貌美的交於牙婆販賣，害了不少人家。因他有個兒子叫苗恆義在太守衙門當捕頭，沒人敢惹，鄉鄰們只得忍氣吞聲。”

白玉堂冷笑一聲：“這苗家集怎麼走？”

小二伸手一指：“從這往前走，出了鎮就有一條岔道向南，沿道走出七八里也就到了。”

白玉堂道了聲謝，飛身上馬，一抖韁繩，轉眼出了鎮。

小二目送貴客遠去，心下隱隱覺得苗老爺這回要倒黴了。搖了搖頭，苦笑道：“替別人操什麼心！樓上那尷尬主兒還得去我伺候。菩薩保佑他可別拿我撒氣！”硬著頭皮又上樓去了。

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夜漸深，苗家集安靜下來，街上杳無人跡，只有耐不住熱的夏蟬“知了、知了”鳴個不停。傍晚剛下過一陣雨，烏雲還未散盡，遮住星月，滿目漆黑。

一個更夫提著燈籠，耷拉著頭，有一下沒一下地敲著梆子，嘴裡嘟囔著：“這雨還不如不下，瞧這天兒又溼又熱，有汗也出不來，還不如地裡曬著痛快。”只顧抱怨，沒看見一道白影從低矮的民房上掠過，擦著樹梢，沒入石板路盡頭的苗宅。

天熱得難受，那苗老爺夫婦也睡不著，正巧傍晚兒子辦事經過，回家探看，一家三口就在書房閒聊，小丫頭一旁打扇。

談了一會兒，苗恆義向父親使了個眼色，苗老爺會意，道：“夫人先去睡吧，我和孩兒有些生意上的事要談。”那夫人起身：“也好，妾身正想去後院轉轉透口氣。”說完，領著小丫頭走了。

苗恆義聽聽腳步漸遠，方道：“這月孩兒又得了三百餘兩銀子，父親收好。”說著從隨身包袱中取出一個皮囊，倒出一堆白花花的銀子來。

苗老爺高興，拿起看看成色，問：“這月怎這多？”一邊開啟桌下暗格，抱出個木匣，往裡裝銀子。

苗恆義道：“今年合該孩兒發財！這任太守是個昏官，不知給龐太師送了多少好處才得了這太守職位。上任半年只知收斂錢財，憑事不問，把個州郡弄得冤案不斷，便宜了孩兒是吃了原告吃被告。若誰敢不巴結，管叫他原告變被告，被告關到老！”

苗老爺喜道：“好孩兒，強爺勝祖啊！為父今天也有一筆不小進帳。”把白天酒樓之事說了一遍，又道：“便宜了那老兒，他女兒也有兩分姿色，或可賣個好價錢。”一臉惋惜。又指指暗格：“這裡還有兩千多兩銀子的借契，等收完了，咱們到京中買