夜色昏暗。 唯余天幕下稀薄月光。 村鎮外半里處，木製拒馬、柵欄圍城一道防線，每隔五步便有兩名兵卒守衛。同樣的防線一共有三道，阻攔疫區人員進出。每逢深夜，一眾兵卒更得強打精神。 疫區在死亡陰影的籠罩下，充斥著絕望與死寂，莫說庶民、奴隸，便是被派遣到這裡的兵卒和醫師也遭不住這壓力。 不少人為了求生，想趁著夜色逃跑——逃離此處還能有一線生機，但留下來遲早會染上疫病！一旦中招，用不了幾天就會病得不省人事，緊跟著四肢抽搐、面板青紫。 有病患在短短七八天內，從一個大胖子變成一具骨瘦如柴的乾屍，渾身青黑，周身淤紫，活像是被什麼厲鬼吸乾精氣血。死時表情獰惡，眼球幾乎要凸出眼眶。。 還有病患在發病後就一直吐血，面頰削瘦凹陷，但身軀似吹了氣般迅速臌脹，將面板撐得幾近透明。給予一點外力，那緊繃肌膚當場破開，血肉衝高至房梁。 有醫師離得近，被炸了個正著。 腥臭的五臟六腑砸了他一臉。 第二日，那名醫師也出現疫病症狀，沒多久就病死了, 屍體被抬到屋外空地擺著。疫區人手緊缺, 一開始還有兵卒幫著抬屍、埋屍，但近兩日實在忙不過來。 “站住！”站崗守衛的兵卒發現動靜, 他手握長弓，厲聲警告，“回去！” 來人不管不聽。 他再次警告。 “再說一遍——回去！” 一支箭矢落在那人奔逃路徑上。 正好貼著對方的腳尖。 這時，那人終於有回應。 聲音崩潰地求饒道：“求求各位兵爺放我出去！我沒有病啊！我沒有染病啊！你們看, 我什麼症狀都沒有！繼續留在這裡我會死的！放人啊！爾等這是草菅人命！” 兩名兵卒守衛無動於衷。 持弓之人準備用力拉開弓弦。 倘若此人仍執迷不悟, 下一箭便衝著對方的腦袋或者心臟要害，一箭斃命！ 一刻鐘後。 有專人過來將體溫未涼的屍體拖走搬到木車上，上面已經疊著三四具年紀不一的屍體，致命傷都在頭部、胸口。車輪滾動, 鮮血順著木板間隙, 滴答滴答一路。 類似場景，每晚都要發生幾回。 兵卒神情從最初的不忍變成如今的漠然，眼神麻木、動作機械, 重複彎弓放箭的流程。彷彿這一箭出去，射殺的不是活生生的人，而是一兩隻無足輕重的牲畜。 他們也不想射殺手無寸鐵的庶民。 但只看此次疫病的威力，便知道疫病不能擋在防線以內，一旦散播出去，整個上南都將淪陷。屆時死得就不只是這麼點兒人，而是數以萬計，甚至——更多！ 這樣的結局, 誰都承擔不起。 兵卒又守了幾個時辰。 曙色漸明。 兵卒正想著什麼時候換班。 “什麼聲音？” 精神和身體繃緊了一夜, 五感反應遲鈍，似乎聽到馬蹄聲？他不太確定, 直到另一位站崗的兵卒也道：“是有聲音！”說話功夫, 一道騎馬人影在視線內逐漸清晰。 “站住！” 另一名兵卒手持長矛。 矛尖衝著來人，附近站崗的兵卒此時也聽到動靜, 隨時準備過來支援。 來人道：“放行！” 兵卒可不會理會他。 “郡守有令, 任何人不得進出此地！” “混賬, 連吾都不認得了？” 騎馬之人心急如焚。 兵卒可不理會他這一套。 雖然他也覺得來人聲音耳熟, 但耳熟不能作為放行證明。想進去就必須要有郡守親手寫下或者蓋過章的手令，他們只認這個。除了這, 天王老子來了也不認！ “不能進就是不能進！” “再敢靠前，莫怪我等無情！” 明裡暗裡已有十數弓矢瞄準此人。 來人見狀氣急。 只是他來得太匆忙, 根本沒準備通行手令。正猶豫著亮出武膽虎符表明身份，或者直接用武力強闖的時候，一段熟悉的呵斥聲滾入耳膜：“停手！全部停手！” 戒備警惕的兵卒同時罷手。 來人狂喜喚道：“十二弟！” 聲音主人騎馬上前。 “九哥？” 被喚作“十二弟”的晁廉險些不敢相信自己的眼睛，自家九哥怎麼成這樣了？ 這二位全是谷仁的結拜兄弟。 一個行九，一個行十二