“薛家村？是城東那個薛家村？”

聽過報告，白河猛地站起。

薛家村距離發現白允知的地方很近很近，白河頗有印象。

搜查最兇的那幾日，白河將桌上地圖示得密密麻麻，對周邊村縣地形瞭如指掌。

薛家村全村感染瘟疫，最後一個村民到城門外，還沒掏出信箋就倒地死去。

“報信人屍體已按照瘟疫火化處理，接觸的人也暫時扣留，確保城內不會傳染。”

副官低頭彙報。

一片寂靜中，白河忽道：“此事我去查。”

那日祁兮提供的活死人情報，在場官員都將信將疑，不敢亂傳。如今附近又出現瘟疫，或許能有其他線索。

……

白河帶紅豆和趙傾去了薛家村。

下了馬，三人捂好口鼻、全副武裝，緩慢從村口“薛家村”的牌匾下走過。

村子一片破敗，只能聽到幹道上北風呼呼颳得刺耳，足下積雪松軟得咯吱生響。

道路空蕩蕩，三人張望著行進。

又走了會兒，紅豆忍不住詢問。

“薛家村人都死在家裡的？這可是百餘人的村落啊！”

走到一家農戶門前，白河忽然蹲下，招呼兩人過來。

“你們看這裡。”

順著白河所指，在離地不過三尺長處，有一個發黑的血掌印。從下到上，血跡拖得老長。

“看姿勢，這人應該是……”趙傾起身，模擬動作，“這樣，從地上撐牆站起來。方向是村口。”

“是不是那個送信的？”紅豆問。

白河搖頭道：“這是成年男人的掌印。送信少年不過十二三。”

沉吟片刻，紅豆道：“我印象中，北離從未有過叫人潰爛流血的瘟疫症狀。這樣的症狀，與其說是瘟疫，不如像是中毒。”

“中毒？！”

趙傾瞠目結舌。

“可若是中毒，送信少年怎會說是瘟疫？”

“這也不難做到。”紅豆說，“食物，水，空氣。只要有人存心利用就能做到。”

趙傾撓了撓頭：“一直不見屍體……要進屋看看嗎？”

話音未落，白河一腳踹開面前農戶家的門，木門轟然倒地。

院牆內側棚裡堆滿的柴，滾得滿地都是，一時讓人難以下腳。

三人在院落裡細細查探，忽聽見趙傾喊聲。

“二公子，血！”

白河循聲看去，院屋外牆上密密麻麻滿是血跡。

說是血跡，可並非那種潑灑上去的大片血跡，而是剮蹭般的痕跡。

除了依稀辨得的血手印外，還有大面積的剮蹭。像是有人倚著牆壁緩慢挪動過一樣。

是有什麼東西在拐角處？

念頭一起，白河後頸寒毛豎起。

三人不約而同悄然亮出兵刃，穩住呼吸躡手躡腳而去——

緊張感瞬間落空，拐角空無一物。

三人一陣摸索無果，紅豆提議進屋看。三人開了門，散了味，步入屋內。

“……屋裡，炕上都沒有。”

趙傾動作最快，迅速報告。

白河蹙眉道：“挨家挨戶看一遍。”

於是三人分三路，在薛家村火速查探，不到一個時辰，就在村口匯合。

“都一樣，只有血跡，沒有屍體。”

“整個薛家村死絕了，卻連一具屍體都沒尋到？”

……

交流過意見，白河突然注意到趙傾有些奇怪。

他看著趙傾才要問他“怎麼了”，趙傾卻先開了口。

“二公子！”鼓起勇氣，趙傾緩緩抬手，