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地理大發現是指新航路的開闢，15世紀到17世紀，歐洲的船隊出現在世界各處的海洋上，尋找著新的貿易路線和貿易伙伴，以發展歐洲新生的資本主義。歐洲人發現了許多當時在歐洲不為人知的國家與地區。新航路的開闢歐洲湧現出了許多著名的航海家，伴隨著新航路的開闢，東西方之間的文化、貿易交流開始大量增加，殖民主義與自由貿易主義也開始出現。歐洲這個時期的快速發展奠定了其超過亞洲繁榮的基礎。新航路的開闢對世界各大洲在數百年後的發展也產生了久遠的影響，促進了歐洲資本主義的發展，打破了各大洲之間的相對孤立的狀態，世界日益成為一個相互影響、聯絡密切的整體。

新航路的開闢。西方史學家習慣上把15世界中期到17世紀中期成為“擴張的時代”。歐洲在這個時期，透過新航的開闢，開始向世界其他地區。大規模的擴張和殖民。15世紀以後。西歐各個國家的商品經濟發展起來了。對鑄造貨幣的黃金的需求量日益增大。商人和新興資產階級需要黃金來擴充資本，社會上層需要用黃金來增加收入，已購買更多的奢侈品。但是，當時的西歐量嚴重缺乏。自從《馬可波羅行紀》在歐洲流傳以來，歐洲人一直把東方，包括中國，看成是黃金遍地的“人間天堂”，歐洲有很多人沉迷於“尋金熱”之中。渴望去東方實現黃金夢。大大刺激了義大利和亞洲之間的香料貿易往來。

15世紀以前，東方出產的香料、珠寶、絲綢等由波斯人、阿拉伯人、東羅馬人運到地中海東岸，再轉運到歐洲其他地方。義大利威尼斯人一度壟斷了歐洲與亞洲之間的香料貿易。西歐各個國家建立後，東地中海地區的控制，使東西方之間的商路貿易受阻。因此，西歐國家被迫改道，尋找通往東方的新航路。

15世紀以後，開闢新航路的客觀條件也已經具備。西歐生產力的發展，知識的進步和科學技術的發展，為遠洋航行開闢新航路準備了必要的條件。15世紀晚期。已經完成中央集權的葡萄牙和西班牙，同時熱愛傳播天主教。使得莫斯林和其他國家異教徒加入天主教。這也是新航路開闢的主要動力之一。

15世紀以後，隨著新航路開闢的成功，葡萄牙和西班牙進行殖民殖民擴充套件和掠奪。1500年，葡萄牙的船隊到了巴西，並且宣佈巴西成為它的殖民地，但是，葡萄牙擴張的主要方向是非洲和亞洲。西班牙的殖民擴張以美洲為主，主要目的是掠奪金銀。15世紀末到16世紀中期，除了巴西外中、非、南美洲的廣大地區，都被劃入西班牙龐大殖民帝國的版圖之內。16世紀六七十年代，亞洲的菲律賓也逐漸淪為西班牙的殖民地。

1501年，亞美利哥維斯普奇對南美洲東北部沿岸作了詳細考察，確認這是一塊新的大陸，但不是印度，後以他的名字命名這塊大陸為“亞美利哥洲”。1510年，葡萄牙佔領印度的果阿。1517年，馬丁。路德在德國維騰堡發表95條條陳，宗教改革開始。葡使節到達廣州。1519年，葡萄牙航海家麥哲倫的船隊出發，力圖環繞地球航行以發現通往東方的新航路。1520年，奧斯曼土耳其帝國蘇里曼一世即位，帝國達到了鼎盛。1520年10月，麥哲倫穿過美洲南段與火地島之間的海峽，進入太平洋。後人將這個海峽命名為“麥哲倫海峽”

1521年，西班牙的埃爾南多。科爾特斯攻取特諾奇蒂特蘭城，新大陸墨西哥的阿茲特克帝國滅亡。

1521年4月，麥哲倫到達菲律賓，捲入當地土人的衝突，戰死。其手下�