在孤注一擲了。

5月9日早晨6點鐘，拿破崙和皇后路易莎離開巴黎，直赴前線。此時他的大軍已經分成幾路經過德意志各國，向波蘭前進，並且逐漸向維斯瓦河和涅曼河集中。1812年6月22日，拿破崙到了立陶宛，在那裡簽署了對大軍的命令：“士兵們，第二次波蘭戰爭開始了。第一次波蘭戰爭是在弗裡德蘭和提爾西特結束的。在提爾西特，俄國發誓與法國結成永久聯盟，並且發誓與英國作戰，現在，它破壞了自己的誓言。當法國的雄鷹沒有再渡萊茵河而讓我們的盟國聽憑俄國去支配的時候，俄國對自己的奇特行為竟不作任何解釋。俄國劫數難逃，它的命運應該完結了。它是否認為我們已經蛻化了？難道我們已經不是奧斯特里茨戰場上計程車兵了嗎？它讓我們選擇：恥辱或者戰爭。我們的選擇是不會引起懷疑的。所以，前進吧，渡過涅曼河，把戰爭帶到俄國領土上去。對法國軍隊來說，第二次波蘭戰爭將成為光榮的戰爭，正如第一次波蘭戰爭一樣。而我們往後締結的和約將贏得它的保證，將結束50年來俄國對歐洲事務施加妄自尊大的影響。”

求戰不得鑑於法國兵員多、戰線長、戰區廣及補給困難，拿破崙決定採取快中求穩的方針，即在短期內殲滅俄軍主力，然後再鞏固佔領地區，來年佔領莫斯科，最終普俄媾和。法國大軍很快就開到涅曼河邊。

6月23日天剛放亮，拿破崙策馬來到涅曼河邊偵察，選擇渡河地點。傍晚，偵察完畢，拿破崙匆忙趕回營地。經過一片麥地時，一隻野兔突然從他的馬蹄間竄出，戰馬受驚，四蹄騰空，將拿破崙摔下馬來。幸好土地鬆軟，他只是臀部稍為跌傷。由於許多人對這次冒險行動心中沒底，因而變得十分迷信，他們把這一偶然事件看成是不祥之兆。貝爾蒂埃提議說：“我們最好不要渡過涅曼河，剛才摔的那一跤是個壞兆頭。〃拿破崙默不作聲，臉上出現了少有的嚴肅和心事重重的樣子。但不久，他又拿剛才摔的那一跤開起玩笑了。看得出，他是在極力驅除人們臉上的不安神情。

6月24日夜晚，拿破崙大軍渡過了涅曼河。涅曼河這邊死一般的寂靜，廣闊無垠的土地上，一個人影也沒有，展現在法軍面前的是褐色的土地和枯萎的植物以及遙遠地平線上的樹林。眼前的景色使拿破崙感到有點不安，他擔心俄軍不經戰鬥就撤出立陶宛首都維爾納，放棄整個俄屬波蘭，從而誘使法軍遠離後方基地。這時，法國的間諜一個也沒送回情報，法軍對敵人的動向簡直一無所知，這更使拿破崙心情沉重。

不久，間諜送回了情報，報告了俄軍在涅曼河前線的佈置情況。當時在涅曼河前線有三支部隊，一是由巴克萊統帥的第一方面軍，約150000人，是對法作戰的主力部隊。其右翼由維特根斯泰因將軍指揮，駐防波羅的海沿岸；左翼由多赫土洛夫指揮，部署在格羅德諾市郊。司令部設在維爾納。第二支是由巴格拉吉昂統帥的第二方面軍，50000人，部署在格羅德諾——穆查維克河一線，司令部設在沃耳科威斯克。第三支是普拉托夫率領的8　000哥薩克騎兵，也部署在格羅德諾地區。不過，集結在維爾納的俄軍早在三天前就撤往德里薩大營了。拿破崙擔心的事終於發生了，他命令烏迪諾、內伊率軍前往追擊巴克萊，其他部隊快速前進。6月28日，法軍不費一槍一彈進入了維爾納。在這裡，拿破崙又得到了一個壞訊息：由於勞頓、缺乏草料以及夜裡的悽風冷雨，10000匹軍馬死在進軍路上。

同樣由於飢寒交迫和過度疲勞，許多年輕的近衛軍士兵也在行軍途中倒下了。拿破崙開始意識到這次遠征的艱鉅性。

正當拿破崙為俄軍沒在維爾納與他決戰而憂慮萬分時，沙皇的侍從武官巴拉索夫來到了維爾納，他帶給拿破崙一封亞歷山大的親筆信。亞歷山大在信中責問法國為何在和平時期侵入俄國