待走到梅海泉跟前，吳其芳先舉了酒杯道：“侄兒敬姨丈一杯。”說罷一飲而盡。梅海泉舉起酒杯抿了一下，便又放了下來。

吳其芳又道：“侄兒聽說姨丈近來每每為河務操勞，實乃辛苦。侄兒只盼能為姨丈分憂，這些時日也勘察了河務，寫了一篇文章，還請姨丈不嫌愚笨拙劣，多多指教斧正。”說著從袖中掏出一個信封遞了上去。

雙生女正躲在大廳左旁屋的屏風後面，透過屏風的縫隙向外瞧，梅燕回見狀在梅燕雙耳邊低聲道：“瞧瞧，芳哥哥果然是個有大才的人，竟能為了什麼合物分物的寫個文章出來。”梅燕雙見到心上人喜得滿目通紅，聽梅燕回這麼一讚，心中愈發歡喜起來，只一徑的往外看，生怕看不夠。

此時婉玉和怡人正躲在前廳後房門後頭往裡面偷看，見吳其芳將信封呈了上去，怡人低聲道：“表少爺真真兒是個有心的人，連老爺為何事操勞都一清二楚。”

婉玉道：“他天天跟達哥兒混在一處，爹爹煩心什麼他怎麼會不知？只是他偏挑此時，顯是胸有成竹，想大展奇才了。”

梅海泉這些時日正為河防費心煩惱，聽吳其芳這般一說，當下有了興致，立刻展開讀了一回，只覺條理清晰分明，歸結精準，又詳細列出解決之道，顯是費了一番功夫，當下對吳其芳不由刮目相看，隨口指了當中幾處詢問，吳其芳侃侃而談，對答如流。梅海泉不由微微點頭。暗道：“吳其芳倒是個可塑之才，唯性情跟達兒一般，略浮躁了些，但天資聰穎，又勤奮，若是好好雕琢，自有一番前程。看才華，婉兒嫁與他倒也不委屈了。”

梅燕雙看在眼中又是歡喜又是焦急，心中既盼著吳其芳才華出眾鶴立雞群，又恐梅海泉將他相中，做了乘龍快婿；婉玉則一心惦念著將簪子還與楊晟之，眼光一掃，只見楊晟之正站在吳其芳身邊，垂著眼簾，面帶沉思之色。

梅海泉道：“依你之見，年年汛期河堤崩垮，是因防汛不力？”

吳其芳道：“正是，年年防汛，但仍年年洪災，必然因防汛不利。古語云‘以河治河，以水攻沙’，若是能興修水利，引導疏通，防汛得當，洪災自然便少了。”

話音未落，卻見楊晟之跨一步上前，躬身作揖道：“下官不才，與吳大人所想相左。”

梅海泉見是楊晟之不由一愣，他早已對楊家人厭惡到了十分去，唯對楊晟之印象稍好些，因說道：“但說無妨。”

楊晟之繼續躬著身作揖道：“下官想說個故事打比方：東縣和西縣均知夏季雨水豐沛，恐有決堤之災。東縣知縣將朝廷撥下的銀兩盡數用於河務之上，每日與百姓一同修築河堤。西縣知縣則將銀兩用於賄賂上峰，根本未將河防放在心中。待夏季將至，洪水決堤，東縣河堤固若金湯，百姓安居樂業。西縣江口決堤，百姓流離失所，此時西縣知縣極其英勇，與百姓一同抗災。因西縣受災嚴重，朝廷又撥了大筆的銀子下來，西縣知縣又貪了一筆，繼續用銀兩賄賂上峰。後州府提拔考核優秀官吏，西縣知縣因使了銀子，又在抗災中政績優良，被朝廷提拔為知州，而東縣知縣仍是知縣罷了。”

梅海泉眯了眼將茶碗往桌上一放，只聽“啪”一聲脆響，道：“你說此話是什麼意思？”

這一桌唯有梅海泉、梅海洲、吳其芳和楊晟之四人而已，眾人見有異狀，紛紛朝這邊看來。楊晟之直起身，臉色如常道：“大人勿惱，適才所說只是下官推測罷了。下官並不懂河務，只是在想，朝廷年年撥銀兩做防汛之用，但為何年年還鬧出洪災？朝廷撥下的銀子真真正正有