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儘管白沙莊屬於保定侯府，但早就被孟瑛送給了侄兒侄女，只是因為徭役和賦稅的緣故未曾過戶。這一層關係明眼人都知道，佃戶們也自然不例外，保定侯家的擂臺無人敢打，但思量著這兒做主的是女人，他們自然少不得鬧騰鬧騰，希望能多得些庇護，少出些錢糧。這就苦了莊上的總管，此時眼看群情洶湧，滿頭大汗的他不知道該答應還是不答應，更唯恐這些人一個不好衝進莊去鬧出什麼事故來，自然是急得直跳腳。

“去歲的水災確實是淹了少許田地，可該免的已經免了，白沙莊的租子是最輕的！安遠侯家的地是三鬥五升，英國公家的莊子是三鬥二升，就是保定侯的其他莊子上，也都是二斗八升到四鬥不等，這還都是各位老爺體恤特意減了。你們種的是通州附近最豐腴的地，交的也是那麼多田莊中最少的租子，如今還嚷嚷減租，豈不是存心讓主人家去喝西北風？至於徭役抽丁，官府是有制度的……”

既然連這話都撕擄了開來，人群中頓時響起了一陣嗡嗡嗡的聲音，一時間就有人高聲喝道：“咱們願意每畝地多交三成的租子，只求今年北征官府徵發抽丁的時候能夠免役！”

“我還願意多交五成呢！”

眼見那總管被這些七嘴八舌的聲音攪得手忙腳亂，張越便對隨行的張布和牛敢做了個手勢，只見兩人並肩策馬上前，凌空揮舞鞭子叱喝了幾聲，不一會兒便開出一條道來。他和彭十三護著馬車到了莊前，見那個中年總管瞪大了眼睛瞧著自己，便笑著點了點頭。

“越……越少爺？”

“我剛剛在外頭都聽見了，怎麼，在為了夏稅和抽役的事情打擂臺？”

那總管頭上戴著六合一統小帽，聽張越這麼一問，再看看他身邊那四個跨著腰刀精神抖擻的護衛，頓時覺著有了底氣，連忙上前跪下磕頭，等起身之後就賠笑道：“您說得不錯，這些人確是在打擂臺呢！自從搬到了這白沙莊，先頭有好些地擱著荒了，小姐說租子輕些能多招納些佃戶，所以咱們的租子素來是最少的，若種的是稍有些荒棄的地，頭兩年還免租，更是發給種子農具，偏生這些泥腿子年年鬧騰，從來沒有好好完租的時候……”

他絮絮叨叨還想再說，張越卻擺擺手止住了他，又調轉馬頭面對著那上百號人。放眼望去，這些人有的解衣開懷，有的穿著打補丁的上衣，有的衣袖褲腿都卷得高高的……幾乎人人都是古銅色的臉精壯的身子，那衣服不是土灰色就是土褐色，被日頭曬得汗津津的臉上，一雙雙眼睛這會兒都死死盯著他。

“剛剛是誰說今年又要打仗的？”

一群佃戶農人雖說有的嚷嚷著減租，有的則是想託庇於權貴門下，但歸根結底，他們都是向著逃避勞役，因此看到彷彿有大人物到白沙莊來，就都有些忐忑不安。及至張越一轉身便問了這句話，人群中一度沉默了下來，許久才有人低聲嘟囔了一句。

“外頭不是都這麼傳麼？大夥兒還說去年徵發了民夫二十多萬，今年要徵發三十萬！”

有人起了頭，因為張越這一行忽然到來而七上八下的人們頓時恢復了剛剛的氣勢。再加上張越看上去文弱，問話時又和顏悅色，眾人更是不會放棄這麼個訴苦的大好機會，當下都七嘴八舌地說了起來。一時間，那氣氛竟是猶如菜市場一般滿是喧囂。

張越卻沒有不耐煩，仔細細細分辨著這些很沒條理的話語，最後便明白了出兵一事已經在民間很是盛傳。沉吟了一會兒，他便索性跳下了馬來，再一次端詳著四周圍這一個個或中年或壯年的漢子。從修運河到營建北京再到出兵塞外打仗，永樂朝的賦稅如何暫且不提，但徭役之重已經導致民間聽著風