明清時期這兒就是廣州的商貿中心。而即使是到了現在，西關也仍舊是整個中國南方的經濟中心。

廣州有句俗諺，“東山少爺，西關小姐”，意思是：東山是權門顯宦的聚居地，出入的多為官家子弟。東山洋樓，是民國初年一些華僑和軍政官僚在廣州市東山新河浦、恤孤院路等地興建的仿西洋別墅，引來達官貴人聚居。“東山少爺”就是由此而來；而西關是商業繁華區，出身富商之家的小姐，花飛蝶舞。這裡的女孩子是地道的大家閨秀，她們纖細的身段，軟軟的粵語，受過良好教育，有的還會些手工，尊敬長輩，擁有中國的傳統美德。花園式洋房與西關大屋，權力與財富，現代與傳統，各分東西，相輔相成。

早在明末清初，就是中國對外貿易的唯一通商口岸；沙面島是英、法等國的租界，是當今中國最具有歐陸風情的地方之一，島內擁有上百棟集歐美各國這個時代風格的建築，古樹林立，眺望珠江白鵝潭，更有江闊天高、氣象萬千之感。

西關從什麼時候開始崛起，查過史籍都找不著明白的說法，但西關最輝煌、最神氣的應在清末民初。那個年代廣州的所有經濟因素都集中在廣州的西部，這裡有進出口貿易碼頭，有各種貨棧和倉庫，更有各國商業機構和洋行，著名的買辦基地十三行就在這裡。中國最早的海關及廣東最大的郵政局也設定其中。還有就是西關南端的“沙面”，這裡是英國人的租界。

在西方人大量來到廣州之前，西關僅僅是古老廣州城的城鄉結合部，那時西郊的荔枝灣和泮塘一片水鄉澤國，鄉民在池塘澤泮栽種蓮藕與香菱。西城牆根住著一些為古老城市服務的民工，他們入城賣菜，打掃街道，清倒糞便，就如今天的“農民工”一樣，幹著城裡的各種粗活。

西關在廣州的城市發展中脫穎而出，這完全得益於西方的經濟入侵和它的地理位置。西關的南面是珠江內河最寬的白鵝潭，自廣州有城以來，這裡便是水路交通的要地。清代的海防比明朝寬鬆，西方列強的商旅多透過白鵝潭進入中國的南方。皇朝時代沒有對外貿易政策，乾隆這個老賊早就回答過英國人，說我中華地大物博，什麼東西都有，根本無須與英國互通有無，這就從國策上堵住了同西方人來往。

但是，不管是明朝的海禁還是滿清的鎖國，都禁不住沿海人民同外界接觸。當明朝借了澳門給葡萄牙人，廣東與洋人的生意就沒有停止過。外國商人利用民間渠道，進行種種非法買賣，西關就是一個重要的口岸。清朝的高官一邊不想同外國人做生意，一邊又對西洋的玩意十分青睞。於是，千里鏡、時辰鍾、女人化裝品、高階官員用以護身的毛瑟手槍等等，便源源不斷地送往京城，西洋的珍玩成了南方官吏孝敬朝廷大官的佳品。

後來清政府迫於時勢，同意和洋人做生意，但又不準在城裡進行。於是洋人便在白鵝潭的岸邊建起商館、碼頭，中國商人稱之為“夷館”。那些曾經大膽與洋人做買賣的商人，為了方便同洋人打交道，也在夷館的周圍建起商行，這就有了後來的十三行。乾隆這老賊對英國人傲漫無禮，後來也證實不無道理，兩萬裡外的英國怎可同中國互通有無。中國稍為開放之後的事實證明，英國人賣到中國的也不是什麼好東西，其中最有害的貨物就是鴉片煙。廣州一些商人在重利的驅駛下，冒死和洋人做這種生意，官員對這種狀況也只好隻眼閉隻眼開，有的甚至官商勾結。不過，當年廣州作為唯一的通商口岸，也吸引了全國的出口商品和商業人才，由此促進了廣州經濟的發展，造就了西關的繁榮。

但很可惜，