馬車外，飄起大戶人家燻肉的松香，在某些的幽黯處，卻是一雙雙充滿絕望的眼睛，等待著光明的到來。只要捱過今日，看到明日的黎明，就會有粥喝，那便是希望的召喚，然而，又有多少人，會看不到明天的黎明，楊帆不知道。只能感慨一聲，天不憐人。

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仙居樓

陸一川、顧之卿等人，圍桌而坐。顧之卿舉杯，笑道：“一川兄，這次就靠您鼎力相助了。”往年八家一齊開棚施粥，分攤下來不過就是每家二百兩，對於他們來說不過撓癢癢。今年顧之卿提出要分開搞，一連搞七天，就有點傷筋動骨的味道了。

陳如花陰陽怪氣道：“顧兄今年的皮貨可是弄慘了我們陳記。這袍子、棉襖，可以囤滿了倉庫，現在又要拿出一千兩來開棚施粥，您是不把我們拖下水不罷休是不是？”

“如花妹子，話可不能這麼說，你看看這爵爺的胃口，可不僅僅是我們顧記這一家，如今明面是這大康酒業入主天橋，這背後真正東家，還是楊爵爺。苗頭你們幾位也看到了。他是不搞垮我們天橋八家不罷休。”

顧之卿看了眼沈勁，道：“顧家若是倒了不單單一家的問題了。”沈勁那三角眼虛眯著，道：“顧老弟，你這次又打算怎麼做？”

“我們開門做生意的，最講究個名聲。名聲一旦臭了，這生意黃了，也就沒幾日的功夫。”顧之卿笑道。

陳如花最近心情不佳，一來這楊帆那邊生意紅火，自己店中生意慘淡，自然心情好不到哪裡去。還有便是自家那小相公，春闈將至，整日悶在書房，也不和她親熱，整夜的獨守空房，對於這樣如狼似虎的女人來說，自然是一種折磨。

嘴上雖然對於自家相公鼓勵、表示理解，心裡卻又小疙瘩，這秀才還是自己花錢買通了學道，“捐”來的。這花錢買個三甲就難了，更何況此次主考是徐光啟，出了名的難打點，所以今日說起話來格外的刻薄。“這話倒是不假，記得前兩年，顧兄家壓低皮貨的當銀，也是在這個光景吧。後來三日的開棚施粥，這道義善舉，做得那些士子話都難說出口了，難不成，今年還來這一招？”

顧之卿點點頭，道：“懂我者，還是如花妹子啊。”

“走走走！我可對你這樣的老男人沒興趣。”陳如花揮揮手，嫌棄道，“你若是有心吶，把我們陳記今年要開棚施粥的米，給擔下來。”顧之卿眼皮一跳，喝了口酒，訕訕一笑。

“這施粥，俺今年不搞了！”老劉開始跟個悶聲葫蘆一般，到了這個時候終於爆發了。

顧之卿道：“劉兄不必這麼怒氣衝衝，在下也明白，這醬坊一年到頭，也賺得不多，要讓您老兄拿出一千兩來，是有些強人所難了。這米，我替老劉出了！”其餘幾位都沒什麼話說，確實，顧家一倒，這其他幾家都會帶著傷筋動骨，裡邊銀錢的流動、借貸，都是靠著顧之卿來暗中操控。只有劉豐家的醬坊，沒有這個銀錢上的交易。

這次顧之卿之所以會這麼大方的出這五百石大米，也是無可奈何，其他五家，那都是一榮俱榮一損俱損的。

“只要端端正正做生意，還用使這花花腸子？你們愛怎麼搞怎麼搞，我不瞎摻和了。”劉豐擺擺手，起身欲要離去。顧之卿拉住劉豐，道：“劉老哥，咱麼也都這麼多年混跡在天橋下了，這回，咱們必須擰成一股繩。”他小聲地在劉豐的耳邊道：“這也是上頭的意思。”

“唉。”劉豐無奈地坐回到位子上。

陸一川如今坐擁糧倉，一副泰然，“顧老哥，今日爵爺的人來買米，咱可以一粒米都沒賣給他，夠仗義吧。”

“這麼快就要動手了？看來我們這個爵爺還真是心繫百姓，我顧某人就更加有把握了。”顧之卿笑著將手中的酒一飲而盡。