“這殺千刀的地方……”施察抹了抹頭上凝結的沙殼，認識到那是乾涸的汗水與塵埃的混合物，隨即恨恨罵了一聲。

他的身後，十幾名全套披甲的武士恭敬地侍立著。

“家主，我記得前面就有一個當地漂流者開的驛站，”其中一名年老一些的武士上前寬慰道，“在去窪地瀉湖之前，可以去落落腳。”

聽到這武士如此稱呼自己，不管是多少次聽到，施察還是心中暗自竊喜，口上卻說：“希望你最好沒有帶錯路。”

施家屬於佩劍貴族，以往是個不大不小的世家，在開頓城雖不是頂尖，卻也頗有人脈與地位。

只是君子之澤三世而斬，隨著一代代傳承下去，到了施察的父輩，已經算是家道中落，平日裡的開支用度只能勉勵維持對應爵位的排場。

等到父親去世後，施察繼承爵位，失落的弟弟又偷偷捲走了家裡一半的資財，自己組建出了一支商隊，據說是潛入沙克王國方向發展去了，至今了無音訊。

這一波被動分家。

讓本不富裕的境況雪上加霜。

開頓城最強盛的集團便是專攻鍛造的廢品大師，它為領主天心家與幾大家族把持，施家偏偏沒能參與到這其中的產業中來。

隨著經營狀況越來越差，施察想起了他那跑路的弟弟，乾脆有樣學樣，組建起了一支商隊，來往南北聯合城之間。

結果這幾年竟是真的讓他闖出一條路來，不僅生意越做越大，還在一處分部正式加盟了商會。

雖說比不過那些高階許可權的商會，但起碼也算投身到了商人行會的麾下……這對於普通行商而言，已是一輩子最高的追求了。

這一趟從北聯合城回來，施察不僅僱傭了好幾位當地有名的流浪武士，更是打算用多年積蓄資財正式回開頓城進軍兵甲產業——於他這樣沒落的佩劍貴族而言，不管在外面混得多麼風生水起，總還是想在故鄉光宗耀祖、興復家族。

算是一道心結。

隨著老武士的稱呼，其餘幾名披甲武士也紛紛行禮，一副恭敬地樣子，看得施察十分舒適。

他在心中感嘆。

北方果然和家裡不一樣。

在北聯合城，傳統的佩劍貴族勢力瓦解，原本隸屬於世家的家臣武士失去了依附。

他們要麼投身帝國軍，吃中央皇家的俸祿；要麼流落市場，只要給錢就肯幹活，成為僱傭兵一般的存在。

而在南方，領主們還保留著豢養兜帽侍衛的傳統——施察原本家道中落，家裡有幾個僕從就算不錯了，自然沒有能力培養從小就訓練武藝、培育忠心的兜帽侍衛。

之後即便是想再招募，也沒有別的兜帽侍衛會來投靠，背叛主家可是奇恥大辱。

甚至為城邦律法所不容。

某種程度上，能夠擁有多少兜帽侍衛，也是一個世家底蘊的體現，不是暴發戶能夠速成的。

反倒是施察去了一趟北聯合城，卻輕鬆地招募了這麼多好手——別說路上防備了，這些人即便是回到開頓城，也足以幫他撐撐場面。

這名小貴族掃視一圈，忽地眉頭一皺，原本帶著喜色的面龐上又多出一絲陰霾。

只見隊伍的末端，有一名年輕的武士，半垂著目，只是默默跟著，並不似之前的那些僱傭武士一樣，上前來恭維。

顯得格格不入。

不過，見是此人，施察只是略一皺眉，額頭很快又舒展開。

流浪武士中，也不乏有傲氣的人存在，更何況他有這個資格。

這位武士可能是自己僱傭的一行人中，實力最強者。

掮客說他刀術絕倫，施察也不知真假……可光看他臉上與延伸到手背上的傷疤，以及那把不同於其他武