家過去做客。方信正當壯年，不僅襲有爵位，手裡還有實權，他做生日自然是賓客盈門，就單分出一天來，只招待各家姻親。

到了赴宴的日子，眾人都打扮齊整。荀大老爺，荀家大爺和荀君暉在前面分乘兩輛馬車，方氏帶著荀大奶奶坐了一車，荀卿染姐妹四個坐了一車，跟隨伺候的丫鬟婆子在後面擠著坐了三輛馬車，一路往定遠侯府中來。

女眷們的宴席設在定遠侯府後花園的臨芳閣內，荀家眾人到的時候那裡已經坐滿了人，自然又有一番寒暄。卻大多數是認識的。首先是曾夫人帶著兩個女兒，劉夫人依然帶著劉瀲，不過這次劉瀲身邊還多了一箇中年婦人，荀大奶奶稱呼她做三嬸，正是劉瀲的母親。齊家來的是齊二夫人、齊二奶奶，上次在齊府見過面的幾個女孩子也都來了。

一會工夫，方大奶奶坐著軟兜來了。

“儒兒這兩天有些不好，大奶奶留在家裡照顧她，因此沒來。大太太是孃家有事，要過去照看，三奶奶也跟了過去。”齊二夫人向方大奶奶解釋為什麼齊家有人沒來。

方大奶奶似乎比上次見面的時候還瘦了些，眼下青黑一片，就是脂粉也掩蓋不住。她看來是精神真的不濟。不過是在幾位長輩們面前略微應酬了一下，就告罪回去了。方大奶奶臨走就吩咐方三奶奶替她招呼客人。方三奶奶笑著應下了，她今天打扮的格外俏麗。十分盡責地忙前忙後，笑容滿面地招呼在座的眾人，很是得了一番讚許。

一會擺上宴席，其豐盛自不必說。荀卿染也沒數共有多少道菜餚，等菜都上過，大家也早就吃飽了。臨芳閣前早搭起了臨時的戲臺。方三奶奶看著人撤下宴席，又擺上來茶果，就拿了戲摺子來，從齊二夫人開始，請大家點戲。

戲臺上依依呀呀唱的投入，戲臺下，夫人們之間的八卦也是如火如荼。

“唉，信兒媳婦這病總是不好，這樣下去可怎麼行！這麼大個侯府，信兒外面事情又多，府裡沒個頂事的當家奶奶，別人看著不像樣，也拖累信兒的手腳。”齊二夫人低聲道。

“以前是多爽利的孩子，如今這個樣子。如果能把事情託付給人，她好生養著，也許還好些。”方氏道。

“我和太太也常勸大嫂，且放放手，先養好了身子要緊。大嫂要強，不肯聽……況且，有些個事情也不能託付給人的。可惜，宗哥兒年紀太小了，若是他再大一兩歲，就給他娶了親，讓他媳婦學著料理這些家事，有大嫂在旁指點著，是最好的。”

“只怕是等不到那個時候，你看曾家太太……”

三人說著轉頭去找曾夫人，卻見曾夫人早已不在席上，連同曾家兩個女孩都不見了。荀卿染一直在和齊婉麗幾個說話。這時也才注意到，劉瀲、齊婉容，還有荀淑芳和荀淑蘭統統都不在臨芳閣上，也不知道是什麼時候走開的，還有本來待客的方家三奶奶也不見了蹤影。

“唉，五姐姐去了哪裡？”容雲暖站起身四下張望。

“方才聽五姐姐說，侯府謦園養著兩隻白鶴，是南安國進獻的。沒一點雜色。五姐姐是不是去看那白鶴了？”顏明月道。

“那咱們也去看看，這戲聽的人要睡著了。”容雲暖提議。

眾人都是符和，只有荀淑芝身體有些不舒服，不願意動彈。齊婉煙則是看戲看的入迷，臺上唱到喜處她跟著笑，唱到悲處她跟著抹眼淚，全然忘了周圍所有事物。

荀卿染就和齊婉麗、容雲暖、顏明月四人先回過了齊二夫人和方氏。

“帶兩個丫頭伺候著，再叫幾個侯府裡的丫頭領著你們。雖這裡不是別處，也別亂走。”齊二夫人囑咐道。

方氏見荀淑蘭和荀淑芳都不在，便吩咐荀卿染，“你看看你大姐姐和四妹妹是不是也在那，就說我的吩咐，讓她們別亂走，一回聽完了戲，就該