星環集團便著手建設星環城作為研究基地，之所以把城址選擇在木星保護範圍邊緣的第二拉格朗日點，是為了省去城市推進器和位置維持的消耗。星環城是聯邦政府管轄之外的唯一太空科學城。在星環城建設的中期，維德又開始了被稱為太陽系長城的環日加速器的建設。

在半個世紀的時間裡，星環集團在光速飛船的事業中主要從事基礎研究。與公元世紀不同，自威懾紀元以來，大公司普遍介入基礎科學研究，在新的經濟體系中，基礎研究能夠帶來巨大的利潤，所以，星環集團的行為也沒有什麼異常之處。但星環集團製造光速飛船的最終目標是一個公開的秘密，只是在其從事的基礎研究中，聯邦政府抓不住法律上的把柄。但政府一直對星環集團存有戒心，曾對公司進行過多次調查。在半個世紀的時間裡，星環集團與聯邦政府的關係基本是融洽的，由於光速飛船和黑域計劃在基礎研究領域有很多的重疊，星環集團與世界科學院一直保持著良好的合作關係，世界科學院黑洞專案的黑洞樣品就是由星環集團的環日加速器生成的。

但在六年前，星環集團突然宣佈了研製曲率驅動飛船的計劃，把自己的目標公開化。這在國際社會引起軒然大波，以後，星環集團與聯邦政府便摩擦不斷。經過反覆談判，星環集團承諾，當曲率發動機進入實質性試驗階段時，試驗基地將移至距太陽五百個天文單位的外太空，以免發動機產生的航跡提前暴露地球文明的存在。但聯邦政府則認為，研製光速飛船本身就是對聯邦憲法和法律的粗暴踐踏，光速飛船的出現帶來的危險並不僅僅是航跡，它可能使掩體世界剛剛安定下來的社會生活又出現動盪，這是絕對不能容忍的。聯邦政府透過決議，由政府接管星環科學城和環日加速器，全面停止星環集團與曲率驅動有關的理論研究和技術開發，並對星環集團今後的活動進行嚴格監督。

在這種情況下，星環集團宣佈：星環城脫離太陽系聯邦獨立，不再受聯邦法律制約。於是，太陽系聯邦政府與星環集團間的衝突升級。

對於星環城的獨立宣告，國際社會不以為然，認為它自不量力。其實，在掩體紀元開始後，太空城市與聯邦政府之間因各種原因導致的摩擦常常發生。在遙遠的海王星和天王星群落，先後有過兩座大型太空城——非洲二號和印度洋一號——宣佈過獨立，但最後都不了了之。聯邦艦隊雖然與上個時代相比規模大大減小，但對於太空城仍佔有絕對優勢。按照聯邦法律，城市不得擁有太空武裝力量，只能建立有限的國民警衛隊，完全不具備太空作戰能力。掩體世界的經濟高度一體化，任何一座太空城市都不可能承受兩個月以上的封鎖。

“在這一點上我也無法理解維德。”曹彬說，“他本是一個高瞻遠矚之人，每一步都深思熟慮，怎麼竟貿然宣佈獨立？這種做法近乎弱智，這不是給聯邦強行接管星環城提供口實嗎？”

這時，太空艇正在駛向星環城，特使已經離開，艇上只有程心和曹彬兩人。前方的太空中出現一個環形的構造物，曹彬指令太空艇駛近它並減速。那個圓環光潔的金屬表面把星光拉長成一道道光紋，也反映著太空艇變形的映像，讓人不由得想起“藍色空間”號和“萬有引力”號在四維空間中見到的“魔戒”。太空艇懸停在環的旁邊，程心目測了一下，環的直徑大約兩百米，環箍約五十米粗。

“這就是環日加速器。”曹彬說，語氣中帶著明顯的敬畏。

“這麼小？”

“哦，對不起，我說得不準確。這只是環日加速器的一個加速線圈，這種線圈有三千二百個，間距約一百五十萬千米，在木星軌道上環繞太陽一圈。被加速的粒子可不是在這個環裡執行，而是從環中間穿過，被線圈產生的力場加速，飛向下一個線圈再被加速……可以這樣繞太陽一圈或幾圈。”